【文/观察者网 山猫】
据美国“战区”（The War Zone）网站当地时间3月4日报道，美国海军最新的“挑战”号无人船（USV Defiant，也被译作“挑衅”、“桀骜”，舷号USX-1）近期已经在华盛顿州悄然下水。报道称，“挑战”号作为根据美国国防高级研究计划局（DARPA）“无人值守舰船”（NOMARS）所开发的一种中型无人舰，可能是未来美国海军朝着装备“更强大、更先进的无人水面舰艇”来实现舰队扩张的关键基石。特别是该船有望突破美国造船行业产能不足的限制，来“缩小与主要对手的差距”。
DARPA也向“战区”网站证实，“挑战”号已于本月早些时候完成建造。最早发现该船下水的是华盛顿州沿海地区的居民，他们发现该船正在拖轮的推动下通过西雅图北部普吉特湾的萨拉托加海峡，此处距惠德贝岛海军航空站也“只有几英里”的距离。
下水后的“挑战”号无人船
根据DARPA公开的消息，长180英尺（约54.8米），排水量240吨的“挑战”号将在码头和海上进行“广泛的水中测试”，其中计划在今年春季进行“为期数月的海上演示”，不过目前尚不清楚该船下水后的具体停靠地点。该船是由英国信佳集团（Serco）的美国分公司信佳股份（Serco Inc. ，以下简称“信加公司”）作为主承包商开发，从2020年起开始研制的。该公司此前曾经向“战区”网站透露称，不带任何附加任务系统的“挑战”号裸船价格约为2500万美元（折合人民币约为1.81亿元）左右。美国军方历来将长度小于200英尺（约61米）、排水量小于500吨，但大于快艇和摩托艇的无人船归类为“中型无人船”（MUSV），而长度不超过300英尺（约91.5米）、排水量不超过2000吨的无人驾驶船只则被归类为“大型无人船”（LUSV），按照这种标准，“挑战”号属于典型的中型无人船。
根据DARPA公开发布的图片以及在普吉特湾附近拍摄的照片显示，可能是出于保密原因，“挑战”号船体甲板上绝大部分都被覆盖。不过其船体形状以及装有各类商用导航雷达和其他天线的外露桅杆部分，则与此前公布过的计算机渲染效果图高度一致。其中一张下水前的照片中靠近船艏的部位还疑似多出了一个装有更多天线的“小桅杆”，但在其他照片、特别是下水之后的照片中却又不存在了。
下水前夕的“挑战”号，甲板上大部分细节均被覆盖，下水后仍然没保持这一状态DARPA
按照官方渲染图等此前公开的设计，“挑战”号主桅杆前后有着相当开阔的甲板，用于布置有效载荷，在一个用于展示的官方模型中，其后部甲板放置了一个标准集装箱，而前甲板则安放了一座BAE系统公司的“适应性甲板发射系统”（Adaptable Deck Launch system，ADL），这是一种能够兼容Mk41垂直发射系统标准导弹包装箱的轻些发射装置，可发射各类防空、反舰和对陆攻击导弹以及火箭助飞鱼雷等武器。
此前DARPA发布的无人船渲染图
放置了载荷的展示模型
ADL，简而言之，可以理解为某种无需穿透甲板的“简易MK41”
DARPA此前发布的NOMARS计划中要求，相关方案设计需配备分布式混合动力系统、吊舱推进器和高容量电池，并具有高流体动力效率，以实现长时间在公海上执行任务的能力。此外，计划还包含了一种名为“优雅降级”（Graceful Degradation）的概念，即允许单个设备可能的随时间推移而逐渐失效的同时，使无人舰船在海上持续航行一年后仍可“通过足够的系统冗余来满足至少15节航速以下的完整系统功能”。
不过在最初阶段，“挑战”号将作为一个试验平台，以验证在没有任何人员操纵，以及没有任何监控系统运行状况和安全备份人员在船上的情况下，舰船的长时间自主运行能力。DARPA还在其官网上写道，NOMARS计划“一反传统海军建造理念”，从零开始设计一种完全无需考虑人类乘员配置情况、预留空间和维生保障的基础船体，通过在设计中剔除人类的居住适宜性因素，来彻底体现除无人舰船在“各个维度上的显著优势”，包括进一步优化尺寸、缩减成本、增强流体动力效率、提高复杂海况适应能力以及依托隐身设计和抗干扰特性实现“战场生存优势”。
此前，DARPA已经与美国海军合作，在两艘有人海上支援船改装而来的无人船“游骑兵”（USV Ranger）号和“水手”（USV Mariner）号上，成功测试了为支持NOMARS项目任务开发的海上加油系统，其中“游骑兵”号上安装了一个模拟“挑战”号上的接收站，而“水手”号上则安装了一个由信佳公司定制的“小型化”燃料补给装置。尽管这些验证用船只保留了载人模式下操作运行的能力，试验时也船上也都有人，但在模拟“挑战”号的接受方一侧，没有任何人员在测试时介入操作。
（资料图）“水手”号（左上）和“游骑兵”号（右下）
正在测试无人接收油料补给的无人船 DARPA
而在目前的海上燃油补给模式中，油料软管必须通过预先在船舶间架空的缆绳悬吊送至补给目标，但这之前的程序中，则需要舰员手动捕捉补给舰上射来的引导索并固定，尽管理论上可以在补给前向无人舰上派出人员，但这无疑增大了限制，而无人船也不得不增加考虑人员安全的设计，特别是在高海况下将人员送至无人船本身的过程就充满风险。
信佳公司目前正在积极宣传“挑战”号，将其定为为“通向多种作战能力”的发展路径，这些能力包括武装型无人船以及可充当无人化后勤平台的其他型号。据信该公司还利用NOMARS的工作成果，正在研制一种名为“无畏”（或译作“不屈”，Dauntless）的大型USV概念，可以配备多达四组ADL，以及其他的有效载荷。
信佳公司计划中更大型的无人船概念“无畏”社交媒体
报道认为，对美国海军来说，这一系列设计最具吸引力的，恐怕就是其生产上的便利性了，信佳公司此前曾告诉“战区”网站，称在必要的情况下，无人舰船可以在传统造船厂之外进行生产，比如铁路工厂等。毕竟美国海军目前在维修和建造传统有人军舰方面，不能说是高枕无忧，也只能说是日益严峻——如今美国造船行业无论是新造军舰和维护现有舰艇，都面临着产能不足、供应链不畅、进度迟缓等诸多严重问题。尽管相关从业者声称，近年来已经在“努力缩小差距”，但仍然无法改变 “美国造船业大幅落后于当前主要竞争对手中国”的这一现况。
相比之下，美国铁路行业似乎还没有造船那么糟……
今年早些时候，美国海军还宣布，将简化其无人水面舰船采购策略，将重点放在更小型、更简单和更加可互换的设计上，而非更大、更精致的设计。而在此之前，其一直致力的目标则是部署不同的中型和大型无人船舰队。在今年1月份的美国海军水面舰队协会年度研讨会上，美国海军水面作战办公室负责人威廉·戴利少将表示，不应当“对已经存在的设计过度要求”，到目前为止，已经有足够的资金并通过实验来验证了有效配置。他还称，许多有效载荷已经“准备就绪并经过测试”，正在与作战概念融合，它们有效、高效且可扩展，是时候该加快步伐了（move faster）。总之，在“挑战”号即将进行首次海上演示之际，DARPA的NOMARS计划，即将成为美国军方“无人海军”构想的另一个重要组成部分。
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