1959年庐山会议后，彭老总逐渐离开了政坛。60年代，他虽然复出一次，去了三线工作，但是，1967年起还是失去了自由，过着囚禁生活。
时光荏苒，1973年4月17日，彭德怀确诊为直肠癌晚期，住进了301医院。但是，他拒绝治病，说：“我得的是政治病，不要住院。”
22日，医院通知他要给他做手术，彭德怀要求上面派人来与他谈话。
彭德怀的病情上报给了党中央。周恩来得知彭德怀患了直肠癌已到晚期，十分着急。他亲自要中南海门诊部主任卞自强带着他的批示，去301医院了解彭德怀的病情。
周恩来要求卞自强问清四个问题:一，为什么便血一年多没有发现？二，在一年中看过多少次病？三，哪个医生看的？四，彭德怀同意手术吗？卞自强回来后向周恩来作了汇报。
24日，301医院经过研究，决定26日为彭德怀做手术。可是，彭德怀得知这个消息后，当晚表示拒绝做手术。这一下医院没办法了，找到彭德怀专案组想办法。
第二日，专案组的人找到彭德怀的侄女彭梅魁，要她去动员彭德怀做手术。彭梅魁一去，彭德怀还是坚持说：“我不做手术。”并且，又对专案组的人说:“手术前我要求去见毛主席！我有事要见毛主席！明天手术，我今天去见毛主席！ 把我对问题的看法讲清楚。”
医生劝他说：“不要生气，慢慢商量！”
彭德怀把手一挥:“我就走，现在就走。问题搞清楚了再手术！” 接着又说：“背了一身黑锅，莫须有的罪名，死了也不甘心！”还是拒绝做手术。
随后，301医院两位领导来了。彭德怀还是说:“今晚你们打电话联系，让主席、总理接见我。”
医院领导说：“我们替你反映这个要求，不过，明日的手术还是得做啊。”
医院领导走了之后，在彭梅魁的耐心劝说下，彭德怀终于同意做手术了。26日，手术从7点开始，到下午2点结束，十分成功。
但是，手术后，由于彭德怀的身体比较虚弱，心情也不好，最终癌细胞继续扩散。周总理知道后说：“彭老总情绪这么不好，怎么好治疗呀，不行啊！”着急之情溢于言表。
一年后，彭德怀去世。
陈冠任著、中共党史出版社的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了彭老总晚年的情况，该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图）。
