1927年三大起义后，全国范围出现了很多红军队伍。
1930年红军取得大发展，全国出现了15个规模较大的军。1930年5月中旬，全国红军代表会议决定，主要的红军部队进行整编，红军成立4个军团。这次会议后，各地红军进行合编，发展出了红军三大方面军。
一、红一方面军，人才多
红一方面军成立最早，又称为中央红军。
1930年6月19日，朱德的红4军、黄公略的红3军、伍中豪的红12军合编，成立红1军团。同一日，彭德怀的红5军、李灿的红8军合编，成立红3军团。1930年8月24日，两个红军军团在湖南浏阳会师，成立红一方面军。
红一方面军创建的中央革命根据地面积最大，红一方面军兵力最多，最多时兵力达10万多人。
红一方面军人才也最多。党中央的多数领导都在红一方面军。政治局委员10名，王明在苏联，张国焘在红四方面军，任弼时在红二军团，博古、毛泽东、张闻天、周恩来、朱德、陈云、项英7人在红一方面军。候补委员王稼祥、刘少奇、邓发、凯丰在红一方面军，关向应在红二军团。瞿秋白、董必武、林伯渠等也都在红一方面军。
红一方面军兼红军总部，红军的高级领导也大多在这里。10大元帅中，红一方面军有朱德、彭德海、林彪、刘伯承、陈毅、罗荣桓、聂荣臻、叶剑英8位元帅。10大将军中，红一方面军有粟裕、黄克诚、陈赓、谭政、罗瑞卿、萧劲光、张云逸7位大将。57位开国上将，31位来自红一方面军。
二、红四方面军，最能打
1930年全国红军代表会议后，鄂豫皖红军没有马上合编。1931年1月，红1军同红15军会师合编为红4军，没有成立红4军团。1931年11月，红4军和红25军合编，成立了红四方面军。
红军三大主力中，红四方面军被誉为最能打的部队。国民党军发动重兵围剿，红四方面军敢打恶仗，多次粉碎围剿。
1932年，蒋介石调集30多万兵力发动第四次围剿，红四方面军英勇奋战两个多月，未能打破国民党军的围剿。当年10月，红四方面军2万多人向川北转移，一路又是接连打恶仗，建立川陕根据地。
红四方面军总指挥徐向前擅长打歼灭战。1929年6月，他经历了广州起义后来到鄂豫皖。几个月时间接连打胜仗，三战三捷三扩编，将300人的队伍发展到几千人。红四方面军的黄安战役、商潢战役、苏家埠战役、潢光战役都是经典战役。
1933年到1934年，徐向前指挥红四方军接连打破川军三路围攻和六路围攻，8万红军打败川军20多万人，创下了歼敌8万多人的红军歼敌纪录。红四方面军发展到5个军，8万人多人，成为规模第二大的红军。
红四方面军的将领出自黄埔军校很少，大多数都是鄂豫皖三省当地的农民。这些将领没有受过正规军事理论，但是作战勇猛。
红四方面军出了500多名开国将帅，其中猛将很多。徐海东大将、许世友上将、陈锡联上将、陈在道上将、韩先楚上将、洪学智上将、王建安上将、王近山中将、王必成中将、周希汉中将、郑维山中将、胡奇才中将、陈康中将、陶勇中将、秦基伟中将、张仁初中将、聂凤智中将、皮定均中将等都赫赫有名。
三、红二方面军，最曲折
红二方面军成立最晚，发展最曲折。
1930年全国红军代表会议后，1930年7月，湘鄂西红4军和红6军合编，成立了红2军团。全军共1万余人。
1931年，红一方面军已经创建中央根据地，红四方面军也成立。此时，红2军团遭受挫折，兵力减少到5000人，改称红3军。
1932年，蒋介石10万军队发动第四次“围剿”，红3军被迫退出洪湖地区，转至湘鄂边地区。此后2年，红3军团开辟了湘鄂川黔根据地。
1934年8月，红6军团从湘赣革命根据地出发，转战80多天，行程2500多公里，与红3军胜利会师。1934年11月，红3军恢复红2军团番号，两个军团此后统一行动。
红2军团和红6军团在湘鄂川黔战斗了1年多，1935年11月19日开始长征。
1936年7月，红军第2、第6军团和红四方面军主力会师。1936年7月5日，红2、红6军团与红32军（红9军团）合编，组成红二方面军，全军共1.3万余人。
红二方面军成立后，与红四方军一起北上，10月22日，在甘肃将台堡与红一方面军会师。
四、留守红军，最艰苦
红军三大主力长征后，南方八省15个地区还有红军和游击队：赣粤边、闽赣边、闽西、闽粤边、皖浙赣边、浙南、闽北、闽东、闽中、湘鄂赣边、湘赣边、湘南、鄂豫皖边、鄂豫边和琼崖等地区。
从1934年10月中央红军长征到1937年年底，这些留守红军坚持了艰苦卓绝的三年游击战争。留守中央根据地的高级领导人中，翟秋白、陈潭秋、贺昌、何叔衡、刘伯坚、毛泽覃、古柏、方志敏、刘伯坚先后牺牲，仅项英和陈毅坚持到了抗日战争。
3年时间中，国民党军不断对留守红军进行围剿。在恶劣形势下，红军和游击队遭受到严重损失，经过艰苦曲折的斗争，最终都坚持了下来。
1937年10月，南方红军改编为新四军，除琼崖红军游击队外，其他14个地区红军接受改编。改编后，新四军全军共10329人。
新四军和八路军共同发展，都成为我党抗战中的主力部队。
