上世纪七十年代末，越南当局妄图在东南亚称王称霸，推行了一个所谓的“印度支那联邦”计划。越南先是派出5万军队，控制老挝，随即又动员15万大军对邻邦柬埔寨大肆侵略。越南依仗有苏联支持，在中越边界也开始了不断挑衅。
短短半年时间，越南就进行高达700多次的武装挑衅，造成我国边防人员和边境居民死伤300余。面对越南如此猖狂的侵略行为，中国会如何应对呢？威慑，还是真打？打到什么程度？
中国政府的对越态度，从“抗越援柬”到“自卫反击”，各级媒体宣传机关火速运转，在舆论上大造声势。世界各地报刊的认识基本一致：那就是中国十有八九要对越“自卫反击”，一如毛主席时代的“中印边境自卫反击战”。
越南的恶劣行为早已引起群情激愤，世界各国无不支持中国接下来的反击行为。由于当时距伟大领袖毛主席逝世仅两年多时间，中共中央的工作千头万绪，所以在正式开打前，没有形成一个明确的、如何还击的态度。
1979年1月2日，民主柬埔寨政府，不畏强权地发表声明，揭露越南是在苏联的支持下，对柬埔寨进行的大举进攻。1月6日，《人民日报》刊登评论员文章，其中一句：“必须制止越南无法无天的侵略。”1月7日，柬埔寨首都，同时也是最大城市金边失守。
1978年底越南出兵侵占柬埔寨后，便扶植起一个新的柬埔寨政权，即柬埔寨人民共和国。1月8日，时任国务院副总理的李先念，在外交访问坦桑尼亚期间，在记者招待会上义正词严地表示：中国坚决支持柬埔寨抵抗越南的侵略。
1月9日，《人民日报》再发评论员文章，《侵略者套上了绞索》，断言越南的侵略行为和侵略结果。同一天，柬埔寨已退休的首相西哈努克亲王，举行记者招待会，无比愤慨地谴责越南侵略者，并表示自己将与柬埔寨人民共同与侵略者战斗到底。
1月10日，《人民日报》又发表评论员文章，矛头直指苏联，《越南侵略柬埔寨是苏联<全球战略>的一部分》。1月12日，西哈努克在联合国安理会的正式会议上发言，与中国步调一致地谴责越南在苏联支持下的野蛮侵略行为。
1月14日，中国正式发表“一如既往坚定不移地站在柬埔寨人民一边，竭尽全力支持和援助”的声明。同日，《人民日报》发表社论：胜利一定属于柬埔寨人民》。等等等等，诸如此类。我们一如既往地选择先打好舆论战，再去打阵地战。
中国正式参战前的平静，引起了世界各地的各种猜测。恰逢当时小平同志访美，对外谈话措辞激烈。中国的空军、海军和陆军行动前，《马来亚通报》刊登文章《中国会惩罚越南吗》，其中写到：
“中国显得不能不有所行动了。邓小平所说的惩罚、教训、就像当年中国攻打印度一样，是有限度的打了就撤退而不占人领土。这种闪电似的一战，既可大快各国人心，也可压一压越南这个东方古巴的气焰。”
香港《远东经济评论》发文《集结兵力在边境打一仗》，该文指出有充分证据表明北京很可能把越南教训一下。日本等国也有报刊对中越形势进行猜测。
不一而足的是，世界各地报刊基本认为：中国打越南会像62年在中印边境那样，迅速获胜，再收手后撤不打了。他们都猜错了，开始是一样的，结束过程却不是。因为他们误判了苏联。
中国军队在极短时间内就攻占越南北部超20个重要城市和县镇，其中包括越南的三个省会城市，谅山、高平、老街。
我军在战争开始的两个月后，主动撤军回国，但是此后边境冲突仍然不断，持续十年之久。我军从1981年5月5日开始轮战，趁此机会好好练了练兵。
而越南之所以未被一战打服，根本原因还是出在苏联。它凭着苏联的许诺和支持硬撑着。越苏两国在1979年1月签下《越苏友好合作互助条约》。
1989年中苏关系正常化后，中越边境冲突也宣告结束。
