北洋水师是清末我国建立的一支近代化海军舰队，也是清朝四支海军舰队中实力最强、规模最大的一支，于1888年12月17日在山东威海卫的刘公岛正式成立。它的诞生承载着清政府试图重振海防、抵御外侮的期望，在成立之初北洋水师便凭借着一系列先进的战舰和相对完善的编制，在亚洲海军力量的格局中崭露头角。而当年的《美国海军年鉴》对世界各国海军实力进行了评估，将北洋水师排在了亚洲第一、世界第九。那么北洋水师是否名副其实呢，这得从多个角度进行分析。
先看舰队规模与硬件装备方面。北洋水师在鼎盛时期主要军舰共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，其舰队规模在亚洲首屈一指。主力战舰中的“定远”、“镇远”两艘铁甲舰堪称当时的海上巨擘。这两艘战舰由德国伏尔铿造船厂制造，舰长94.5米，舰宽18米，吃水6米，正常排水量达7144吨，满载排水量7670吨。它们配备了4门德国克虏伯305毫米后膛炮，这种巨炮威力巨大，在当时的亚洲海域几乎没有其他战舰的装甲能够抵御其正面轰击。此外还装备了2门克虏伯150毫米后膛副炮，以及多种中小口径火炮和鱼雷发射管。
除了“定远”和“镇远”外，“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”等巡洋舰也具备较强的战斗力。“致远”和“靖远”由英国制造，“经远”和“来远”由德国制造。以“致远”号为例，舰长76.2米，舰宽11.58米，吃水4.57米，排水量2300吨，航速可达18.5节。它装备了3门克虏伯210毫米主炮，2门阿姆斯特朗152毫米副炮，以及多门速射炮和鱼雷发射管，在海战中具备较强的攻击能力。
对比当时亚洲其他国家的海军，日本海军在1888年时能作战的舰船仅有5艘，其中3艘为老旧款式。日本直到1894年甲午战争爆发前才拥有各种类型军舰31艘、鱼雷艇24艘，另有6艘军舰及2艘鱼雷艇在建。从舰队规模和主力战舰的吨位、火力配备来看，北洋水师在成立初期确实占据明显优势，在硬件装备上具备成为亚洲第一的基础。
再来看看人员素质与训练水平方面。北洋水师在人员培养方面建立了较为系统的教育体系。福州船政学堂及天津水师学堂等成为培养海军人才的摇篮，为舰队输送了大量专业军官。这些学堂不仅教授西方先进的航海、造船、枪炮等知识，还注重实践训练。诸如邓世昌、刘步蟾、林泰曾等管带（舰长）都接受过良好的教育，具备扎实的专业素养和一定的国际视野。
在训练方面，北洋水师制定了严格的训练章程。日常训练包括舰炮射击、鱼雷发射、编队航行等科目。例如在舰炮射击训练中，规定了不同距离、不同角度的射击标准，并定期进行考核。在编队航行训练上，北洋水师注重各舰之间的协同配合，以发挥舰队的整体战斗力。然而随着时间的推移，训练逐渐出现了一些问题。一些官兵在训练中弄虚作假，部分炮弹质量不过关，导致在实战中无法发挥应有的威力。据记载，在黄海海战中北洋水师发射的部分炮弹未能对日军舰艇造成有效伤害，有的甚至是哑弹，这反映出训练与实际作战的脱节，在一定程度上影响了北洋水师的实际作战能力。
最后来看看战术理念与作战能力方面。北洋水师在成立初期借鉴了西方海军的一些战术思想，如纵队战术、横队战术等。在黄海海战中，北洋水师采用了夹缝雁行阵迎敌，试图发挥舰队的正面火力优势。然而这种战术在实际运用中暴露出诸多问题。一方面，舰队在变换队形时不够灵活，导致各舰之间的协同出现混乱；另一方面，对日本联合舰队的战术特点和机动性估计不足。日本联合舰队采用了灵活的单纵队战术，利用其战舰航速快、机动性强的优势，迅速绕到北洋水师的侧翼和后方，对其进行攻击，使北洋水师陷入被动局面。
在作战能力上，北洋水师虽然拥有强大的硬件装备，但在实战中表现并不理想。甲午战争中的丰岛海战，北洋水师的“济远”、“广乙”等舰在遭遇日本联合舰队的袭击时，因实力悬殊和战术失误而遭受重创。“广乙”舰搁浅自焚，“济远”舰管带方伯谦在战斗中表现怯懦，挂白旗和日本军旗逃跑。黄海海战中北洋水师虽英勇奋战，但最终损失惨重，“致远”、“经远”、“超勇”、“扬威”等多艘战舰被击沉。这一系列战斗的失利，表明北洋水师在战术运用和作战能力上存在明显缺陷，难以完全发挥出其硬件装备所应有的战斗力。
总的来看，北洋水师在成立初期凭借其先进的战舰和较大的规模，在亚洲海军中确实具备较强的实力，从硬件指标上可以说堪称亚洲第一。然而随着时间的推移，其内部逐渐出现了诸多问题，人员训练的弄虚作假、战术理念的落后、作战能力的不足等，使其在面对日本海军的崛起时，逐渐丧失了优势。
到甲午战争前夕，日本海军在舰船数量、航速、火力配备以及战术运用等方面已经全面超越了北洋水师。黄海海战和威海卫之战的惨败，不仅宣告了北洋水师的覆灭，还标志着洋务运动的失败。此时再看当初《美国海军年鉴》的排名，恰似黄粱一梦，谁能想到曾经不可一世的北洋水师不到7年就被日本联合舰队全面超过，落得个全军覆没的下场。
