说起相声这门艺术，大家都知道，当年不过是在北京天桥下，一位演员拿着一个破碗，碗里装着白沙，脚下撒一圈浮土，双手抱拳对着左右告一声“老少爷们您捧场”，然后就开始说书的艺术，只是这门艺术在几十年前，可没有现在那么登堂入室
在目前的相声界里，公认的祖师爷就是清朝咸丰年间，天桥下面用白沙撒字说相声的朱绍文，江湖人称“穷不怕”，其实朱绍文本来不是说相声的，是一个在戏班唱戏的艺人，咸丰爷驾崩后，四九城里举国哀悼，禁止鸣器唱曲，不到一个月，戏班里就饿死了好几个人，朱绍文没办法，这才拿着一碗炒熟的白沙，到天桥下面卖艺赚钱
在当时的大多数人眼中，相声属于“下九流”，很难受人尊敬，就算是再火的相声艺人，命也跟纸一样薄，比如民国相声大师戴少甫，本来是张寿臣的亲传弟子，最火的时候一场相声，台下观众围的水泄不通，可就因为他在台上说了一场相声，嘲讽了当地的黑恶势力，结果第二天就被打的起不来床，几天以后，戴少甫缺衣少食、落了个含恨而亡
直到1949年以后，相声的发展才逐渐开始繁荣，说书的场馆也从天桥下，变成了剧场、甚至是金碧辉煌的艺术殿堂，也正是从那时开始，相声艺人的标配变成了一张桌子、一把扇子、和摆在桌子上的醒木、方巾，在这个张嘴就是名利场、人生场的舞台上，最辉煌的相声世家有三位，分别是马家、常家和侯家
常家最出名的相声艺人是常宝堃，江湖人称小蘑菇，天津地面上的人，提起这个名字可能会有印象，常宝堃从小出生于天津，六岁时便开始学习相声，说学逗唱样样精通，数九寒天，一个孩子站在雪地里，哆嗦着腮帮子背贯口，不用说就是常宝堃
也正是因为他惊人的相声天赋和努力，常宝堃成名之后，在天津拥有不少粉丝，俨然一副相声大家的风范，可惜的是，二次战争爆发后，常宝堃跟着队伍跨过了鸭绿江，到前线去慰问战士，可惜一场演出还没完，敌人的飞机就已经察觉，常宝堃站起身来提醒，自己却成了敌人的靶子
至于侯家的代表人物，那莫过于相声大师侯宝林，可以说，侯宝林对相声的贡献，绝不亚于朱绍文的开宗立派，因为侯宝林的出现，让相声这门艺术真正登上了大雅之堂，在侯宝林之前，相声艺人说的段子基本上都是荤俗不堪、不成体系，而侯宝林在成名之后，请了一群相声大家，在家里闭门不出，几个月的时间就改完了所有的相声段子，创建了一个新的相声体系
侯宝林的相声有多受欢迎，看看这张照片就知道了，《总理的微笑》这张照片曾经登上过历史课本，而当时站在台上表演的，就是侯宝林，可惜后来特殊时期，侯宝林也遭到了打击，被下放到了农场干活，几年后再次回归舞台，说了没几场相声就病倒了，在他人生最后的弥留之际，对身边的人说“我研究了一辈子相声，我很快乐，我希望你们也能快乐”
自此之后，常家和侯家的两座相如大山接连倒塌，而唯一还能站在台面上，扛住相声界大旗的，就只剩下了马加马德路的次子，马三立
可能很多人都疑惑，马三立这个名字为什么听上去有些奇怪，用马三立自己的话来说：“一匹老马，剩下三条腿的时候，还勉强能立得住”，但实际上，马三立的三立，出自《左传》，取的是立德、立功、立言之意
马三立的相声最经典的就是单口，可惜年少成名的他，经历也和侯宝林类似，最火的时候被下放到了农场，每天住在猪圈里，负责挑大粪和干农活，直到1970年后，已经快70岁的马三立，这才重新回到舞台上，见面之后，马三立跟观众聊的第一句话就是：“好久没跟大家见面了，（指了指自己）我啊，病了”
听过马三立相声的人都知道，晚年的他基本上只讲单口相声，很少有其他人捧哏，其中的原因，就是因为马三立的辈分实在太大了，没人能捧得了，但凡能和马三立搭档的，基本上都在土里埋着呢
不过马三立的晚年，却是所有相声大师中最巅峰的，那个年月里，越老越火的相声艺人，除了马三立没别人，当时马三立有一位老粉丝，每次演出时都坐在第一排，还对着马三立说：“我喜欢听您的相声，您以后的每次演出我都来，如果哪天你看到我不在，那就是我走了”
从此以后，马三立每次上台，不要特地往台下瞧一瞧，看见这位老粉丝，才点点头准备开场，直到有一天，马三立再次登台，远远的就看见第一排的座椅上空了一个位子，他踮起脚四处观望，引来台下观众的一片笑侃，马三立找了半天没找着，心里已经有了预感，但还是跟台下的粉丝开玩笑说：“今天啊，我一个老朋友没来”
2000年以后，马三立的身体健康每况日下，或许是预感到自己的时间不久了，马三立特地在老家办了一场演出，这也是相声界有史以来规模最盛大的晚会，马三立当天站在舞台上，颤颤巍巍的就像一匹只剩三条腿的老马，他看着台下的观众，问道“今天大家伙这么多人都来看我的相声，值么？”，直到听见台下观众大声欢呼“值”，马三立才欣慰的笑了，几个月之后，这位相声大家便赫然长逝
所以有人曾经问郭德纲，“您觉得现在传统相声还有活路吗？”，郭德纲听完之后长思了一阵，回答道：“你要说传统相声放到今天能不能活下去，那是肯定的，但是要发扬光大，没希望，因为这门艺术，最开始的目标就是养活人，可这两年，相声是活了，但人早就不行了，没有一个人能像当年的马三立、侯宝林一样，再站出来开宗立派，所以您要说我是相声大师，不敢当，我充其量就是一个看坟的……”
