三国演义中，诸葛亮一生之中最危险的时候莫过于第一次北伐，马谡丢失街亭后，蜀军随时都可能被魏军切断后路，全军覆没，他于是安排蜀军撤退。其中关兴和张苞两人各带三千精兵在武功山小路埋伏，张翼前去剑阁，马岱和姜维两人断后，同时派出军队将天水、南安、安定三郡的军民及姜维的老母亲接入汉中。
诸葛亮安排完毕后，亲自带着五千士兵来到西城，搬运粮草。司马懿突然带着十五万大军来袭，诸葛亮带来的五千士兵分出一半去搬运粮草，身边只剩下两千五百士兵了。两千五百对战十五万大军，用脚趾头想一想都知道这是以卵击石，蜀汉官员听到后都吓呆了，然而诸葛亮却面不改色，一副胸有成竹的样子。只见诸葛亮下令道：
“将旌旗尽皆隐匿。诸军各守城铺，如有妄行出入及高言大语者，斩之！大开四门，每一门用二十军士扮作百姓，洒扫街道。如魏兵到时，不可擅动，吾自有计。”
诸葛亮安排完毕后，便“披鹤氅，戴纶巾”，带着两个小童在城楼上弹琴。西城一共有四个大门，每个大门安排20名士兵假扮清洁工打扫街道，一共是80名士兵扫地。魏军前锋来到西城外，看到这个模样，不敢主动进攻，于是向司马懿报告，司马懿亲自来到西城外，看后一句话也没说，便下令让“后军作前军，前军作后军，望北山路而退”。
在空城计中，诸葛亮为何安排80名士兵扫地？司马懿看后为何主动退兵？诸葛亮和司马懿两人都心照不宣。
诸葛亮心照不宣
诸葛亮一生之中，非常谨慎，没有把握的事情一概不做，以往的计谋可谓算无遗策，如刚出茅庐时的火烧博望坡、火烧新野，令曹军狼狈不堪，被烧得哭爹喊娘，以至于曹军都有了心理阴影，以后见到诸葛亮，都下意识以为诸葛亮设下十面埋伏等着他们自投罗网。
然而，诸葛亮虽然不冒险，但并不代表他不会冒险。在西城，诸葛亮身边只有两千五百士兵，如果选择撤退，必然会被司马懿的十五万大军追上，碾压，最后一个都跑不掉。因此诸葛亮不得不选择冒险。
诸葛亮之所以安排八十名士兵打扫（每门二十名士兵），他是想要通过谐音告诉司马懿一些事情。“八十”谐音是“不是”，即告诉司马懿，不是你想象的那个样子，“二十”谐音是“而是”，即告诉司马懿，而是应该这样做，选择主动退兵，留着诸葛亮这个心腹大患，让魏明帝曹叡倚重司马懿。诸葛亮在赌司马懿即使看出来西城是一个空城，他也不会选择进攻，而是选择退走，留着诸葛亮，“养寇自重”。
司马懿心照不宣
正如诸葛亮所料，司马懿在出征前，仔细研究诸葛亮的生平，知道诸葛亮“生平谨慎，必不弄险”，于是退走。但是西城确实是一个空城，诸葛亮在故弄玄虚，这一点就连司马懿的儿子司马昭也看出来了，老奸巨猾的司马懿岂能看不出来。
司马懿看破不说破，才是真正具有大智慧，这是因为大将军曹真还活着。曹真是曹魏宗亲，是曹操的养子，身份地位比司马懿高多了，颇得曹丕、曹叡两任魏帝信任。如果司马懿除掉最难对付的诸葛亮，那么曹叡便不会忌惮蜀国，也就不需要司马懿了，很可能再次“辞退”司马懿，将司马懿的军队交还给大将军曹真。这时候，司马懿竹篮打水一场空，他便提前退休了。这是司马懿所不能容忍的，他于是假装中了诸葛亮的空城计，选择退兵。
结语
诸葛亮和司马懿两人是三国中后期一对旗鼓相当的对手，两人斗智斗勇多年，谁也无法彻底击败对方。在空城计中，诸葛亮遭遇了人生中最危险的局面，面对司马懿的十五万大军，他如果逃跑，分分钟便会被魏军追上，因此诸葛亮选择了大开四门，并且每门安排二十人，一共八十人扫地。司马懿看后，便明白了诸葛亮的做法，看破不说破，诸葛亮施展空城计，司马懿配合诸葛亮，假装中计，甚至不派小股部队入城探听虚实，便下令撤退。诸葛亮和司马懿两人心照不宣，配合得简直天衣无缝。
