宇宙万物都在不断地变化，地球当然也不例外，可以想象的是，随着时间的流逝，终有一天，地球不会像现在这样适合我们人类生存，那么，如果不出意外的话，人类还能在地球上生存多久呢？对此，过去曾经有一个较为常见的答案就是50亿年，而之所以这样说，其实是因为太阳。
正如我们所知，太阳的光和热来自于其内部的核聚变反应，其消耗的“燃料”绝大部分都是氢。然而太阳的“燃料”并不是无限的，在大约50亿年后，太阳核心反应区的氢就会消耗殆尽，在那个时候，太阳的主序星阶段就会终结，随后演化成一颗红巨星。
根据已知的恒星演化模型，当太阳演化成红巨星之后，其直径会增加至现在的200多倍，以至于其表面会扩张至地球的公转轨道附近，而这也就意味着，那时的地球很可能被太阳直接吞噬，就算侥幸没被吞噬，也会被“近在咫尺”的太阳烤干。
然而随着研究的深入，科学家发现，太阳留给人类的时间，远远没有50亿年这么多，为什么呢？这是因为太阳自从诞生以来，就一直变亮。
其原理可以简单地描述为，太阳的氢核聚变反应会源源不断地生成氦，由于太阳核心反应区的温度和压力不足以引发氦的核聚变反应，因此这些氦就会不断地堆积，这会使太阳的核心反应区逐渐向外扩张，这种情况就会造成更多的氢在单位时间里参与核聚变反应，从而让太阳慢慢地变亮。
相关研究表明，在太阳诞生之初，其亮度大概只相当于现在百分之70，而根据科学家的计算，随着太阳变亮进程的持续，在10亿年之后，太阳的亮度会在现有基础上再增加百分之10，由于接收到了更强的太阳辐射，那时地球的平均温度将上升到47摄氏度以上，从此不再适合人类生存。
然而这还没完，因为一项发表在《自然·地球科学》的研究表明，地球未来的宜居时间比之前预期的更短，有多短呢？此次研究计算出的结果是：还有大约2.5亿年。
就这样，原本认为的50亿年，变成了10亿年，此次研究计算出的结果，又进一步大幅缩短了地球未来的宜居时间，不得不说，这是令人很难接受的。那此次研究的内容到底是什么呢？实际上，这与地球的板块运动密切相关。
关于地球的板块运动，相信大家都不陌生，简单来讲就是，地球表层的岩石圈分为了若干个板块，在地球内部活动的驱动下，这些板块会以缓慢地移动。
虽然对于我们人类来讲，这些板块的移动速度极为缓慢，但如果把时间跨度拉得足够长，板块运动却可以让地球表面出现巨大变化，在有些时候，板块运动甚至能让地球表面几乎所有的陆地都聚集在一起，形成所谓的“超级大陆”。
在地球的历史中，“超级大陆”曾经多次出现，距今最近的被称为“盘古大陆”（Pangea），其出现时间大约在3.34亿至2.55亿年前之间。研究表明，在此期间，地球的平均温度明显偏高，比现在的地球还高出了大约10摄氏度。
（↑“盘古大陆”）
科学家发现，当时地球大气中的二氧化碳浓度异常偏高，达到了惊人的2100ppm，而正是这些气体所造成的“温室效应”，导致了当时地球上的高温。
这些二氧化碳是哪来的呢？科学家认为，它们来自于地球的内部，具体点讲就是，由于在“盘古大陆”的形成期间，板块之间会出现频繁的碰撞或挤压，因此那时地球上的火山运动就非常活跃，致使那些原本封存在地球内部的二氧化碳被大量的释放出来。
可以预见的是，随着地球板块运动的持续，“超级大陆”在未来很可能会再次出现，那具体是什么时候呢？实际上，这正是此次研究的主要内容。
在研究工作中，科学家利用多年来累积的地球板块运动探测数据，再结合与之相关的理论建立起了计算机模型，在经过大量的模拟之后，得到的最佳结果是：下一个“超级大陆”，会出现在大约2.5亿年之后。
（计算机模拟出的下一个“超级大陆”的大致形状）
科学家表示，在下一个“超级大陆”形成的期间，与“盘古大陆”类似的情况会再次出现，也就是说，那时地球的平均温度又会出明显偏高。
由于太阳的持续变亮，“盘古大陆”形成期间的太阳辐射其实比现在更弱，而在2.5亿年之后，太阳辐射又会比现在更强。
在此基础上，再加上温度上升过程中的正反馈效应（例如温度上升会造成极地冰雪层融化，冰雪融化又会导致地球表面的反照率降低，进而使地球吸收到更多的太阳辐射，推动温度继续上升，而温度的上升又会导致更多的冰雪融化），因此届时地球的平均温度的上升幅度就将会比“盘古大陆”大得多。
根据此次研究的计算，到那个时候，地球的平均温度将会上升至46.5摄氏度，并持续数千万年的时间，而这样的地球，显然不再适合人类生存。当然了，这只是基于地球自然演化的预测，或许我们可以乐观地认为，人类持续进步的科技，应该可以在遥远的未来阻止这种情况的出现。
参考资料：Climate extremes likely to drive land mammal extinction during next supercontinent assembly，Nature Geoscience volume 16, pages 901–908
