3月21日与25日，国足将在世预赛亚洲区18强赛分别对阵沙特和澳大利亚，两场比赛的难度非常高，而且重要程度也不言而喻。这两场比赛被外界视为国足冲击2026世界杯的"生死线"——如果在这两场比赛过后掉队，后面面对印尼和巴林也没有什么优势了。在长时间的休赛期后，伊万科维奇急需通过中超联赛考察球员状态，但中超首轮暴露的问题却令人揪心。
新赛季中超首轮，国脚群体遭遇"出场荒"。山东泰山门将王大雷仅出战20分钟便染红离场，谢文能受到牵连只踢了20分钟被换下；韦世豪、高准翼、张玉宁三大攻击手分别仅获得20、40、10分钟出场时间。据统计，本期国足集训名单中超过半数球员首轮登场不足60分钟，这种非竞技性轮换虽与很多客观因素有关联，但确实导致了国脚们无法通过比赛保持状态的问题。
雪上加霜的是，防线核心朱辰杰因膝伤未愈缺席申花首战，中场枢纽王上源伤情反复，头号射手武磊更是乐观估计要在6月份才能复出。更令人焦虑的是，王大雷因红牌将缺席次轮联赛，而备受期待的归化球员塞尔吉尼奥与奥斯卡因入籍手续未完成，中超首轮都没有出场。多重打击下，国足主力框架的完整性面临严峻考验。
塞尔吉尼奥与奥斯卡的归化卡壳，这是让人意外的。尽管足协已经出台了“容缺”注册的办法，特事特办让两人以内援身份注册，但前提是取得所有手续才能登场比赛，在这种情况下两人还是缺席了首轮比赛。即便是下一轮比赛登场，在国际比赛日前只踢一场联赛，这样他们的状态是无法保证的，因缺乏实战磨合难以即插即用。这导致伊万科维奇的战术板上，始终缺少能改变战局的"后手牌"。
除此之外还有多达13名国脚没有登场，国足3月18强赛充满了不确定性。当然中超联赛不是为了国家队服务的，各队主帅的用人都是为了俱乐部联赛成绩，而非是为了国家队的，所以他们的做法是能够让人理解的。当国脚们在联赛中或枯坐板凳、或带伤硬撑、或突发伤退，国足的备战节奏已被彻底打乱。距离世预赛仅剩3周，伊万科维奇究竟会如何选择国脚以及首发，就让我们拭目以待吧。
