佟佳氏生的两个儿子。长子叫褚英，他起初是最受父亲重视的。早在女真八旗还只有黄、红、白、蓝四旗的时候，努尔哈赤就将这四旗中的白旗分给了褚英，让他成为一旗之主。褚英也是努尔哈赤的儿子里，最早当上旗主的。在自己外出打仗时，努尔哈赤会让褚英代理政务，实际上就是把他看成汗位继承人了，相当于太子。
可惜，褚英傲慢骄横，心胸狭隘，不具备领袖的气质。他经常威胁警告弟弟和部将，谁不听他的话，自己继承汗位后，就会立即将其杀掉。他还逼着弟弟们发誓，不能违背自己的意愿，不能把对自己的不满告知父汗。褚英甚至觊觎弟弟们的财产，他说自己即位后，要把其他人的财产收回来，重新分配。时间一长，弟弟们自然无法忍受这种做法。于是，代善、莽古尔泰、皇太极等几个比较年长的儿子，就联合起来向父亲努尔哈赤告状。努尔哈赤听后很是生气，他对褚英进行了严厉的训斥，告诫长子要省改。谁知褚英非但没有悔改，居然连父亲也一并痛恨起来。有一次，在努尔哈赤外出打仗时，褚英对天焚香祈愿，诅咒父亲战死沙场。努尔哈赤得知此事后，大失所望，下令将褚英幽禁起来。不久后，褚英也死于幽禁之所。一般认为，努尔哈赤像当初杀掉弟弟一样，处决了自己的长子。
努尔哈赤先后杀掉兄弟、侄子和嫡长子，究其根本原因，都是为了强化汗权。随着部落实力的持续扩大、个人地位的不断提升，他已经不能容忍有任何分化汗权的力量存在，哪怕是自己的亲儿子也不行。当然，从客观角度看，褚英也的确不是一个好的继承人选。他贪婪狭隘，过度张扬自己的野心，甚至与父亲为敌，下场自然不会好。
不过，努尔哈赤在杀掉褚英之后，也担心自己的做法会在子侄之间形成不良示范，导致爱新觉罗家族开启内部仇杀的风潮，那样悲剧就更大了。因此，褚英死后不久，努尔哈赤就建立了“八位贝勒共治国政”的制度，就是说，重要政务要由身为八旗旗主的子侄共同商议决定，防止一人或者一旗坐大，吞并、残杀其他兄弟的势力。这项制度对清朝早期政治的影响是非常大的。
褚英死后，和他一母同胞的次子代善，就成了努尔哈赤最年长的嫡子。代善比褚英宽厚持重，同时能征善战，很受努尔哈赤喜爱。努尔哈赤把女真四旗中的红旗分给了代善；四旗扩展为八旗之后，正红、镶红两旗都属于代善。他是唯一一个手握两旗的儿子，还继承了褚英生前的地位，被立为太子。但是，代善同样不让努尔哈赤省心，因为他竟然和自己的继母产生了暧昧关系。
这件事情，杜先生的书里没有详细讲述，我给大家补充一下细节。事情大概是这样的：努尔哈赤的一个小福晋，也就是小妾，向努尔哈赤报告说，大福晋跟大贝勒代善往来密切，经常给大贝勒送好吃的，还“金珠妆身，献媚于大贝勒”。用现在的话说，就是穿上漂亮的衣服，在继子面前献媚。这个事情如今听起来有点诡异，但是满人一向有“收继婚”的传统，就是父亲去世以后，儿子可以把除自己生母以外，父亲的其他妻妾收归自己所有。这就为大福晋提前倾心于继子代善，提供了一个符合历史背景的解释。只是，在努尔哈赤还在世的时候，妻子就跟儿子暗通款曲，这也太过分了。努尔哈赤很生气，宣布废掉大福晋的正妻之位，同时也废掉了代善的太子之位。虽然此后，代善在国政当中依然很受器重；但一般认为，对这个自己一手废掉的太子，努尔哈赤是不会选他来继承汗位的。
