1921年7月间，湘军总司令赵恒惕为扩大地盘，以援助“鄂省自治”为名，联合四川军阀出兵湖北，兵败如山倒。
8月，湘军退至长沙、湘阴一带。
时任连长的彭德怀，紧跟六团，开往南县、华容县一带，并率加强排驻扎在一座名叫注滋口的小镇上。这一待，就是四月有余。
旧时的中国，官兵过境，老百姓们皆大门紧闭，生怕得罪了官老爷，一条小命玩完。
稍微有些权势的乡绅、商会、公教团体，倒是上赶着当军阀们的狗腿子，今天设宴款待驻地的军队长官，明天又请几位歌姬陪着娱乐，只为寻求庇佑，巩固自己的地位和名声。
那一年，彭德怀23岁，一腔热血卫家国，有人请他去吃饭，他也去，但他的心却不在酒桌上，不在推杯换盏的氛围里，而是在1920年认识黄公略后，一同许下的“以救国救民为宗旨，不做坏事，不贪污腐化，不扰民”的字字句句中。
后来，再有类似活动，他便不再赴约，一概拒绝。
歌舞升平、觥筹交错，几个月里，彭德怀在现实与理想中徘徊，不明白自己当兵的意义在哪里，难道就是为了过这般荒淫无度的生活，为了掏空底层人民的心血吗？
食髓吸血，无立锥之地的贫农太可怜了，社会太黑暗了，他自己就是农民出身，无法不感同身受。
闲暇时间，他常常去本地农民家坐坐，顺便唠会儿嗑。
他说话没有官腔，平易近人，聊得都是普通人的难和苦，久而久之，大家也都乐意向他倾诉，倒苦水。
也正因为与平头百姓接触得多了，彭德怀更加坚定了自己为穷人打天下的信念，并用两件事，改变了自己的人生轨迹。
当地一位名叫张素娥的歌女，因父亲早逝，母亲改嫁，被叔父卖到酒楼，必须工作满4年才可恢复自由身。
酒楼的老板是个恶人，每日给出唱的姑娘们吃些客人吃剩的饭菜，却又将她们赚的钱一个子不落的装进口袋。
张素娥只卖艺，一位王姓连长执意要她留宿，她不愿意，便换来了老板的一顿毒打。
在老板看来，张素娥不知好歹，搅黄了她200大洋的生意，活该被揍。彭德怀了解此事后，顿觉悲凉。
王连长是三团的，为了却风波，彭德怀写信给黄公略与李灿，向二人借钱，又找王连长要说法，认为事情因他而起，他务必伸出援手，慷慨解囊，帮张素娥赎身。
东凑西凑，离押契上规定的赎身银钱数量还有些差距，彭德怀没有多想，将两个月的薪饷全部拿出，带着一帮战士，就去双喜堂要人去了。
张素娥摆脱苦海，表示愿意服侍彭德怀一辈子，彭德怀微微一笑，为其买好了回老家的船票，并给了适当的路费，让她自谋出路去了。
在农民口中，彭德怀常常听到区盛钦的名字。
此人是地主，横行乡里，经常干些鱼肉百姓的勾当，抢田霸地早已不是稀罕事。
为了帮当地饱受欺凌的民众出一口恶气，彭德怀协两三名“救贫会”的会员，于一个夜黑风高夜，秘密处死了区盛钦，并贴出匿名布告公布了区盛钦的罪行。
不料，此事不知为何，遭到了检举揭发，湖南督军赵恒惕知晓事情经过后，发出逮捕彭德怀的通缉令。
彭德怀因此离开湘军，开始了躲躲藏藏的生活。
老班长郭得云对彭德怀的品性再熟悉不过，明白他此举的真正目的，非常支持他，收留他在自家住了下来。
暂住期间，郭得云替彭德怀想好了出路，叮嘱其多读书，留意外头风声，还带去了湖南陆军讲武堂招考的好消息。
郭得云认为，一人之力劫富济贫，无异于蚂蚁撞大象，效果甚微，只有借助团队的力量，把每一根筷子捆在一起，才不容易折断。
听君一席话，彭德怀豁然开朗，遂离开了郭家，自己出去闯荡去了。
1922年郭得云因伤寒去世，留下年仅14岁的儿子郭炳生无人照顾。
彭德怀为报恩，替其抚养幼子，将郭炳生带在身边，送他上学堂，待他学成归来时，留他在红军队伍里，当了自己的勤务兵。
在彭德怀的提携下，郭炳生历任红五军第八大队大队长，第四纵队、第三纵队司令，红八军六师师长，红五军二师师长等职，成了红军的高级指挥员。
但此人没有继承父亲“克己为人、艰苦朴素”的优良品行，反而在越来越高的权位中迷失了自我。
职务越高，他越居功自傲。如若只有他一人这样，也就罢了。
但他靠着职务之便拉拢军队中未能谋得一官半职的战士，结成小团体。
有时队伍执行任务，打了土豪，他也不会将缴获的物品尽数上交，克扣一些，谎报数量，再自己出去大吃大喝。
长此以往，部分战士的初心被他影响，就想着如何升官，把基层的风气搞得乌烟瘴气。
而且，郭炳生自己行事乖张，又瞧不起认真干工作的政工干部，吐槽这些人光知道耍嘴皮子，和走江湖的人一般无二。
政委们进行思想教育时，他还得说上一两嘴，指责他们影响了他带兵和出操。
彭德怀对这一情况早已有芥蒂，却碍于恩人的托付，一直不好处置郭炳生，只能曲线救国地弥补郭炳生所犯下的错误。
他破坏了红军的纪律，让战士无心革命，彭德怀便派另外的干部前去开展工作，将部队拉回到正道上来。
郭炳生在彭德怀这棵大树的庇佑下，心比天高，不再满足于在红军内当个师长。
第四次反围剿时，郭炳生叛变投敌，成了蒋介石麾下的将领，当上了国民党军新编第三十七师的师长。
蒋介石也并非真的器重郭炳生，而是想要借郭炳生这颗棋子，灭一灭红军的气焰。
他利用郭炳生叛变大做文章，到处散发《郭炳生告红军官兵同志书》等传单，企图瓦解红三军团。
彭德怀一面感到痛心，几天未进食：“叛变投敌，子不如父，甚为可耻！”
一面又不得不肩负起歼灭叛徒的责任，他当即下达命令：“任何人见到郭炳生，格杀勿论。”
1933年7月，郭炳生在宁都与宜黄交界的战斗中，被红二师战士发现，用步枪排射，集中火力将其击毙。
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