近日五角大楼指责称，美国海军计划用于改进F/A-18E/F舰载机的新型红外搜索和跟踪系统 （IRST）吊舱，在作战测试期间仍然表现出严重的可靠性问题。
这个问题也意味着，美国航母主力舰载机无法实现预期的反隐身能力。值得一提的是，这种“新式”IRST装置实际上是被美国海军安装在副油箱上。
据美国战区网站报道称，美国国防部作战测试与评估总监办公室（DOT&E）在其最新的年度报告中，提到了ASG-34A（V）1 IRST Block II吊舱的最新状态。这款红外搜索和跟踪系统 （IRST）吊舱，主要用于美国海军升级F/A-18E/F“超级大黄蜂”舰载战斗机，以实现预期的反隐身能力，被美国海军视为“保持对潜在对手的空对空优势能力”的关键部分。
按照该报告的说法，这款IRST吊舱在2024财年第四季度完成了作战测试，但是“运行测试受到IRST BlockII系统可靠性故障的不利影响”，相关数据分析仍在进行中。报告声称，“IRST Block II在运行测试期间表现出严重的可靠性问题。在整个测试期间，硬件和软件都存在缺陷，需要机组人员多次重新启动吊舱。故障排除和维修经常超出海军维护人员的能力，需要洛克希德马丁公司的帮助。其中许多问题是在海军使用代表性硬件完成最小开发测试计划后，在综合和作测试期间发现的。”
AN/ASG-34A（V）1型（也称AN/ASG-34型、IRST Block II型）IRST吊舱，由洛马公司与波音、通用动力公司共同研制，是经过改进的FPU-12/A中心线油箱，以适应洛马公司的IRST21传感器，同时吊舱仍可携带油料（将IRST装在副油箱上，这个设计思路也很奇葩），空中探测距离为16公里。这款吊舱在2017年开始研发，2019年开始小批量装备“超级大黄蜂”舰载机，原计划在2021年达到“初始运营能力”，但至今未能完成这个目标。
五角大楼报告指出，这款吊舱被视为AN/APG-79雷达的补充传感器，“以支持超视距空空导弹的制导”，既可以自主运行，也可以与其他传感器结合使用。报告中提到的导弹包括AIM-120先进中程空空导弹（AMRAAM）和AIM-9X“响尾蛇BlockII”。
作为无源的红外传感器，IRST吊舱可完全依靠红外光谱来检测和跟踪机载目标，也包括超视距目标。因为没有射频发射，IRST不会泄漏飞行平台的位置和存在，而且可以在关闭雷达（或雷达失灵时）的同时进行超视距探测。由于红外搜索和跟踪设备与雷达波反射能力无关，理论上能够探测到雷达隐身目标，因此被认为是第四代、第五代战斗机探测隐身飞行的首选传感器。
事实上，这种IRST装置早在40年前就装备了苏联的苏-27战斗机，而且后者的IRST设备还是固定安装在机头位置，而美国同一代战斗机例如F-15、F-14并没有同步安装同类设备，只能后续升级时用IRST吊舱以弥补这个功能。甚至于F-22A“猛禽”战斗机在服役时都没有IRST功能，直到F-35才终于装备了集成IRST功能的EOST（光电瞄准系统）设备。
按照五角大楼的说法，这款新型IRST吊舱同时存在硬件和软件的可靠性问题。首先是硬件问题，据称“由于微电子问题，IRST吊舱中20%到30%的组件未能满足性能规格”，而且在这款IRST吊舱于2019年开始有限生产后（同时在“超级大黄蜂”上开始试装），这些硬件质量低劣的问题仍然持续了四年多，导致作战测试启动工作都被迫推迟多次。
此外就是软件问题，五角大楼在2023年的报告中就提到了这款吊舱与“超级大黄蜂”机载计算机的软件匹配存在问题。但是最新报告仍然指出，美国海军“必须继续改进超级大黄蜂的作战软件并解决现有缺陷，以有效地将IRST集成到飞机火控解决方案中。很明显，这款新型IRST吊舱依然无法与火控系统正常匹配，也就是在“关闭雷达”时无法正常处理对导弹引导的工作。
从报道披露的这些细节来看，美国海军的IRST吊舱所遭遇的硬件、软件故障，都是美国产业空心化的后遗症，包括工厂造不出合格的零件，软件人才严重断档等等。这些问题，在美国海军舰艇和武器生产上也大量出现，各种糟糕情况几乎如出一辙。
但是，美国海军对IRSR吊舱的需求十分迫切。战区网站就指出，随着中国隐身战机的迅速发展，不仅是歼-20、歼-35等五代机，甚至更先进的六代机都已经出现，而美国海军舰载机的反隐身能力却严重落后，IRST吊舱是弥补这个短板的关键一环。相比之下，美国空军的F-15、F-16、F-22战斗机都已经配备类似的IRST吊舱，更不用说俄罗斯的所有战斗机，从苏-27、苏-30到苏-35、苏-57，都已经将固定式IRST装置作为标配。
从近几年的一些事件来看，美国海军暴露的问题似乎越来越多，包括新一代驱逐舰断档、新一代“星座”护卫舰难产，再到“提康德罗加”级巡洋舰升级失败，乃至于“福特”级航母的一系列问题，都等于一步步削弱美国航母舰队的综合实力。
另外提一句，美国海军这款“新式”IRST吊舱，实际上就是一款加了IRST传感器的大型副油箱（F-15的IRST吊舱就很小巧）。姑且不论这种“脑洞”式设计是否好用，但是我们都知道，副油箱是影响战斗机空战能力的，在进入战斗前往往会被丢弃。然而，IRST吊舱却是空战的关键设备，真上了战场，这款“能装油”的吊舱丢还是不丢？（作者：陶慕剑）
