西安事变之后，毛主席和周恩来一直牵挂着为革命立下汗马功劳的张学良。
送蒋介石离开西安前，周恩来就劝说过，如果可能就换别人去送，但张学良还是以此表忠心。
1936年12月26日，在一架飞往南京的波音飞机上，身为张学良挚友的飞行员雷纳德，多次隐晦地向张学良示意，让他找时机逃回西安。可张学良却表示，若蒋介石要杀他，他并不在意。
飞机起飞后，雷纳德偶然回头，惊讶地发现宋美龄等人在机舱内，蒋介石也在其中，顿时感到情况不妙。在飞行途中，雷纳德留意到张学良一直眉头紧锁。他在西安这几日，听闻张学良和杨虎城发动兵谏，明白他们虽出于民族大义，但因此得罪了蒋介石，张学良的处境必定十分危险。
飞机抵达洛阳时，一群全副武装的国民党士兵迅速将张学良团团围住，子弹上膛的声音令雷纳德惊恐不已。宋美龄及时制止了士兵的粗暴行为，雷纳德也被士兵看管起来，只能眼睁睁看着张学良被控制。
第二天，再次登机前往南京时，雷纳德觉得这或许是逃走的好机会，便劝说张学良赶紧离开，可张学良却异常镇定地摇头拒绝。雷纳德对张学良的选择感到困惑，却也因此对他多了几分敬佩。
飞机抵达南京机场后，张学良被士兵强行带走，自此被蒋介石扣押软禁长达几十年。
1958年，周恩来得知定居美国的宋子文到香港短暂停留，立刻派人向宋子文传话，希望蒋介石能释放张学良，但最终未能成功，这足以体现周恩来将张学良视为有大功的“老朋友”。1976年，周恩来临终前嘱托当时分管对台业务的罗青长，不要忘记在台湾的老朋友，所指的正是张学良。
1991年，距离周恩来去世已过去十多年，张学良和夫人赵一荻经台湾当局同意前往美国探亲，还透露有回大陆探亲的想法。
邓小平得知后，立刻召集相关人员讨论此事，并表示张学良将军是中华民族的千古功臣，若他本人愿意回大陆看看，大陆方面非常欢迎。
为迎接张学良归来，中央决定派一位副部级以上的党内负责同志前往美国，转达中央对张学良的欢迎，最终选定吕正操将军。
张学良被蒋介石押往台湾后，吕正操因海峡阻隔，虽十分思念张学良，却一直未能相见。吕正操曾多次向身边人表示，只要张学良将军获得自由，无论在何处，他都一定要与将军见上一面。1991年4月26日，吕正操的女儿在美国拜会张学良时，询问若父亲来美国，是否可以相见，张学良欣然应允。
于是，中央决定派吕正操在张学良九十大寿前赴美。当吕正操走出电梯时，张学良早已在电梯口等候迎接。尽管他们已五十多年未曾谋面，但张学良一眼就认出了吕正操。两位白发苍苍的老人四目相对，双手紧紧相握，激动地打量着彼此，一时竟不知从何说起。
张学良当即表示，想要回大陆治疗眼疾。吕正操听闻后非常高兴，承诺随时欢迎张学良回来，并可为他提供各种便利条件。
张学良则表示自己只是平民百姓，不想要特权，随后提出回大陆的三个条件：一是不要欢迎仪式；二是不见记者；三是不要搞恭维那一套。吕正操开玩笑回应说，不见记者或许可行，但他一下飞机，老百姓很可能会认出他并围上来，想不被关注很难。
三个小时的谈话结束后，吕正操完成了中央交付的任务。然而令人遗憾的是，张学良最终没能回到大陆。2001年，张学良在美国夏威夷病逝，享年101岁。
