1936年12月12日，张学良、杨虎城在西安发动兵变，扣押蒋介石，这就是震惊中外的西安事变。
西安事变的爆发，事先中共方面并不知道。
事变爆发后，张学良和杨虎城发电中共，并邀请中共派代表去西安，商量如何处置蒋介石。
如何处理蒋介石呢？毛泽东和党中央立即开会进行研究，并商量如何给张杨复电。
结果，在会上发生了争论。
据张国焘在《我的回忆》中说:西安事变发生时, 毛泽东在给张学良的复电中说, “蒋某确系卖国独夫, 理应付之国法, 弟等极力赞成由人民公审”。而其他人“都觉得如果让蒋氏活下去, 无异是养痈遗患”。结果，张闻天还为“毛泽东对张学良的复电, 措辞不够坚强”而“发生了争执”。朱老总则“大声说道, 爽爽快快的同张学良说, 杀了蒋再讲其他”。
蒋介石罪恶巨大，杀他确实不过分。中共与他作战十年，在长征路上都还被追杀，众人群情激昂要杀蒋介石，完全可以理解。但是，毛泽东却十分冷静，没有走极端。
尽管起初中央高层力主杀蒋，甚至毛泽东也接受了他们的意见,但是，毛泽东很快就冷静下来了，认为杀蒋只会让日本和何应钦等亲日派从中得利，不利于中国对抗日日逼近的日本侵略，而留下蒋介石一条命，逼蒋抗日，停止内战，这样，无论是蒋介石本人、国民党还是共产党，全中国人都受益，唯独日本人不愿意看到。于是，他在中央政治局会议上提出了“停止内战，逼蒋抗日”的方针。
很快，他的这个方针得到了包括张闻天在内的政治局所有人的赞同。
正在这个方针指导下，周恩来和叶剑英在西安力做几方面的工作，并且成功与宋子文和宋美龄兄妹达成停止内战，一致对外，放蒋的协定，使西安事变和平解决，并且成为扭转时局的枢纽。
陈冠任著、中共党史出版社的《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》一书记述了此事。该书为《大河向东：他们为什么追随毛泽东》之后又一畅销书力作，为广大读者所喜爱。
