1996年，在辽宁本溪某炮兵团的营房外，一位拾荒老人晕倒在大雪之中。解放军战士发现之后，立刻将他抬进军营。经过军医的紧急救治，老人渐渐苏醒过来，并要求面见团长。
当团长闻讯匆匆赶来后，老人吃力地下了床，努力挺直腰板，冲着团长立正敬礼，用沙哑而坚定的声音高喊道：“报告首长，48年前的任务已完成，请指示！”
此言一出，众人愕然，这位拾荒老人究竟是什么身份，48年前的任务又是怎样的任务？
这位老人名叫常孟兰，出生于河北赞皇县。1946年，21岁的常孟兰在偶然的机会下参军入伍，由于作战勇敢，又有些文化，常孟兰很快被提拔为机枪班班长。在清风店战役中，常孟兰手持机枪击落敌机，开创了八路军以轻型武器击落飞机的历史。
1948年平津战役期间，在与国民党“暂三军”战斗的过程中，常孟兰奉命带领7名战士掩护全团转移，连长叮嘱常孟兰，不听到长号响起绝不能撤退。
常孟兰和7名战友在山道上摆开阵势，还专门安排了一名小战士隐蔽在高地听号声。战斗打响之后，尽管常孟兰等人依靠有利地形，打退了敌人的三次进攻，从黄昏打到了天黑。
由于迟迟听不到号响，负责听号的小战士跑来向常孟兰建议撤退，但常孟兰坚持说没听到号响就继续打。就这样又坚持了一个半小时，常孟兰和战友们精疲力尽，弹药也所剩不多。
敌人的第四轮进攻打响后，先打出了照明弹，之后就是猛烈的炮击，两名战士当场牺牲。敌人冲上来之后，常孟兰带领剩下的战友们与敌人混战在一起，结果等常孟兰提着机枪奇迹突围在之后，发现冲出来的只有他一个人。
和大部队失去了联系，又弄丢了能证明身份的文件，常孟兰只好向着家乡的方向一路乞讨。新中国成立之后，常孟兰家里成分被划为富农，他本人也被怀疑是逃兵，穷困潦倒的常孟兰开始一边乞讨，一边寻找部队。
常孟兰先来到北京，找到有关部门请求归队，结果有关部门的同志查询之后，告诉常孟兰没有找到他当年所在的部队。之后常孟兰又走访了当年失散的7位战友和连长的家，结果仍一无所获。
等常孟兰找到华北军区的时候，事情终于有了眉目，但常孟兰当年所处的大部队已经奔赴朝鲜战场，帮忙查询的同志告诉常孟兰，让他先回家等待，等部队从朝鲜回来，就通知他归队。结果这一等就等了40多年。
1984年，有部队在常孟兰家乡附近建了一个训练场，常孟兰便主动到部队帮忙干活，逐渐和部队的官兵熟络起来。1996年，部队中一位少将帮常孟兰打听到，驻扎在辽宁本溪的某炮兵团，前身就是常孟兰当年所在的部队。
常孟兰得知这一消息后，连春节都顾不上和家人一起过，就踏上了寻找部队的路途，结果由于春节期间客车停运，常孟兰干脆走着去寻找部队，结果刚走到兵营门口，就因饥寒交迫体力不支晕了过去。
团长听说常孟兰的经历后，经过一番调查，证实了常孟兰的身份。原本团长要安排常孟兰住进养老院养老，但常孟兰拒绝了这一好意，这么多年来他寻找部队，一是为了归队，二是为了弄清楚当年部队吹没吹响撤退的长号。
原来，当年大部队为了不暴露目标，的确没有吹响撤退的长号。常孟兰弄清楚了真相，拿着证明回到家乡，继续为训练场帮忙干活。
2007年，根据常孟兰事迹改编的电影《集结号》上映，常孟兰是其中“谷子地”的原型之一。
