自 2016 年以来，天文学家一直在研究系外行星 WASP-127b 的天气。这是一颗距离地球 500 光年的气态巨行星。它的直径是木星的 1.3 倍，但是质量只有木星的 16.5%——这是一颗极为“蓬松”的行星。最近，一个国际天文学家得到了一个意想不到的发现：超音速的狂风正在这颗星球上肆虐。
系外行星WASP-127b想象图（来源：ESO/L. Calçada）
这项研究发表在《天文学与天体物理学》上。文章指出，观测表明 WASP-127b 上大气层一部分正以高速向我们移动，而另一部分以相同的速度远离我们，速度高达每秒9公里，即每小时接近 33000 公里！这个速度可是相当于音速的 26 倍啊，几乎已达到地球自转速度的 6 倍！相比之下，太阳系中有史以来观测到的“风王”海王星上的风速“仅”为 0.5 公里/秒（约1800公里/小时）。
研究团队使用欧洲南方天文台甚大望远镜（VLT）上的低温高分辨率红外阶梯光栅光谱仪（CRIRES+）仪器绘制 WASP-127b 的天气和大气组份图。当恒星的光线穿越行星的高层大气时，行星大气中的成分会吸收掉恒星光线中特定的能量，从而在恒星光谱上留下印迹。他们证实这颗气态巨行星的大气中存在水蒸气和一氧化碳分子。在追踪这些气体在大气中的速度时，研究人员惊奇地发现了两条尖峰状的特征谱线。根据多普勒效应，这表明大气的一侧正在高速向我们移动，另一侧正在高速远离我们。研究人员认为，这是对意外结果最合理的解释。
行星大气移动速度越大，特征谱线分离的宽度越大。（来源：ESO/L. Calçada）
进一步建立起 WASP-127b 的天气图后，研究团队发现其极地范围的温度显著低于其他地方。同时，晨昏线早晚两侧也存在些许温差，这说明，该行星的天气模式相当复杂。
系外行星研究领域正在迅速发展。过去，我们只能测量系外行星的质量、半径、轨道半径等信息，而如今，像VLT这样的望远镜以及高精度的光谱仪已经允许科学家研究距离我们几十至几百光年的行星世界上的大气状况了。这给行星科学的研究极大的鼓舞。
参考资料：
Extreme supersonic winds measured on planet outside our Solar System (https://www.eso.org/public/news/eso2502/)
