在很多人的印象里，总觉得明末的读书人应该都是中举之前的范进这种人，穷困潦倒，连顿饱饭都吃不上，落魄得和乞丐也没有多大区别了。实际上，明末无职无权的读书人却能掀起破坏社会秩序的滔天巨浪！这又到底是怎么回事呢？让我们先从公元1595年高中榜眼的汤宾尹说起吧！
明代汤宾尹
汤宾尹，南直隶（包括今天的江苏、安徽、上海）宣城人，为万历二十三年（公元1595年）乙未科会试第一（会元），殿试时以微弱劣势屈居第二，也就是高中榜眼。汤宾尹出身于乡间比较穷困的家族，他后来曾回忆，汤家十有八九都是没田的佃农，男人只能给人家做仆人，女人只能以织锦为生，读书人如果考不上功名，就只能当私塾教师。
汤宾尹年少时就有神童的美誉，被同乡状元沈懋学看中，沈状元作主，把自己的侄女许配给了汤宾尹。定亲时，汤家的聘礼是一头小猪；待到汤宾尹17岁迎娶时，汤家的彩礼也只拿得出一把木梳、一袭布裙。但汤宾尹自27岁时高中榜眼之后开始发迹，汤家也迅速脱颖而出，很快就成为宣城一带显赫之家。
但公元1599年，汤宾尹还在翰林院时，汤家却惹上了一件祸事。关于这件祸事，有四种版本。第一种版本说的是，汤家族叔汤一泰看上当地徐家女儿，但徐氏女已经许配给了施家儿郎施之济，汤一泰强行逼娶，但徐家仍然把女儿嫁给了施家。汤一泰恼火之际，请汤家大佬汤宾尹出面帮他说话，同时还向官府提起诉讼。
汤徐两家各有背景人物相帮，双方僵持不下，官府要徐氏女前来对质。不料，徐氏女还没去官府对质，就已经变成了村中池塘里的一具女尸。徐家有位大人物叫徐元太，他于公元1565年考中进士、后官至南京刑部尚书，并于公元1589年告老还乡，此事被这位退休尚书知晓了。他一面出来干预官府，一面鼓动生员冯应祥等人为徐氏女建造烈女祠。
徐、施两家得到官府支持，生员冯应祥等人向当时的宁国府知府请命为徐氏女建祠，知府又向督学御史申请，建祠的申请获得批准。第二种版本说的是，徐家把女儿徐领姑许配给了施家的施之浚（不知道怎么，施之济换成了施之浚）。本地土豪汤一泰看上徐领姑，就想截胡，命媒人前去徐家下聘礼，但遭到徐家拒绝。
徐家催促施之浚赶紧迎娶徐领姑，汤一泰就前往官府状告徐家，但徐领姑在官府召唤她对质的前一晚投塘自尽。第三种版本说的是，汤宾尹早年曾受退休尚书徐元太的胯下之辱，自己发迹后就想报复徐家，想夺了生员施大德妻子徐氏为妾，徐氏不从，被逼自尽。由此引发民变，生员冯应祥等人为徐氏申请建造烈女祠。
第四种版本说的是，徐氏女最早是受聘于汤一泰的，但徐家嫌弃汤一泰聘礼太薄（一筐礼饼和两挂猪肩），就想悔婚。而施大信看上徐氏，想为长子施之济娶徐氏为妻，就编造了指腹为婚的故事，和徐家私下勾兑好，再下聘达成婚约。汤家认为受辱，就请大佬汤宾尹出面主持大局，汤宾尹很快就出面跟当地知县打了招呼。
施家见汤家有大佬撑腰，就剑走偏锋，纠集了一些读书人（秀才）前往官府闹事。徐家自知理亏（一女聘二夫），害怕被问责，就逼着徐氏女上演投塘自尽的戏码，以此威胁汤家。谁知，徐氏女真的投塘自尽了。弄出人命后，徐、施两家重新夺得上风，干脆就势进一步鼓动生员闹事，并请出徐家大佬徐元太主持大局。
徐家退休尚书果然出面到官府活动，同时，又有生员闹事请求为徐氏女建烈女祠。徐家出了人命，汤家处于下风，只能偃旗息鼓。于是，徐氏女被旌表为烈妇，并建祠，至此，徐、施两家获胜。但一年后，汤家不服，继续上告，案子落到了时任南直隶巡按牛应元手里。牛应元一针见血指出，施之济年近三十，徐氏年方二八，怎么指腹为婚？
明代孙丕扬
徐家瞎话不攻自破，闹腾的生员也偃旗息鼓，此案成功被翻案。但问题是，建好的徐氏烈女祠还在，由于徐家抵制，祠堂一直没有被拆除，对汤家人来说，烈女祠的存在，就是他们耻辱的铁证。此后，汤家不停上诉，要求拆除压在他们头上的烈女祠，一直到公元1609年，新任南直隶督学御史史学迁上任，汤家人才迎来曙光。
史学迁查明案情真相后，批示，徐氏女被旌表为烈妇是错误的，必须把烈女祠给拆了。实际上，此案的几个版本中，不少信息都是有人混淆视听搅局的。真相是，汤宾尹并没有强抢民女，在这场纠纷中，汤家占理，牛应元和史学迁先后的判决都是符合事实的。就在徐氏烈女祠被拆后的公元1611年底，宣城又发生了一起另一名徐氏女的案件。
一个叫徐佑四的人来县衙控诉宣城大族梅氏子弟数人将他家一个女眷徐氏拐带进家，并禁锢奸淫。他的控诉，一时引来满城哗然。官府随后查明：宣城生员梅氏子弟六人加上汤必守，收容了离家出走的妇人徐氏，他们把徐氏藏在家中，肆意奸淫。事情被揭发后，此案却一直没有审结，宣城人都说梅家贿赂官府，庇佑自家子弟。
此案涉及三大家族势力：徐氏、汤家和梅家。被告七人中，梅家就占了六人。嘉靖之前，梅家尚默默无闻，嘉靖年间梅守德高中进士后，梅家在嘉靖、隆庆、万历三朝的科场上大放异彩，十人考中举人，多人高中进士。梅守德官至云南左参政，梅鹍祚官至巡按御史，梅守峻官至陕西参政，梅守相官至广西按察使，梅守和官至布政使。
此件宣淫案中，主犯之一的梅振祚是万历丙子科举人梅守极的长子。梅振祚科举不得意，纵情声色，此番惹下大祸。此案本不复杂，但因牵扯到好几个家族，又因迟迟未审结，小道消息就被传得越来越邪乎，汤家大佬汤宾尹成为小道消息的核心：说是汤宾尹要纳徐元太侄子徐某的老婆贾氏为妾，徐某和贾氏的兄弟都同意了。
