巴拿马总统穆利诺2月3日与美国国务卿鲁比奥会面，鲁比奥向对方指出，巴拿马必须立即缩减中国对巴拿马运河地区的影响力，否则美国政府将会采取“必要措施”达成此一目标。会后，穆利诺随即宣布，将不再续签与中国的“一带一路”倡议，成为首个退出该倡议的拉丁美洲国家。
究竟，巴拿马运河缘何会被卷入中美两国的大国角力的旋涡之中，而巴拿马退出一带一路又会为中国带来什么影响？
巴拿马是中美洲最南部的国家，人口436万，是首个签署中国一带一路倡议的拉丁美洲国家。巴拿马前总统巴雷拉2017年与北京建交后，同年11月访问北京签署加入一带一路。根据合约备忘录条款，一带一路倡议每三年会自动续约延长三年，除非任何一方终止。
而连接大西洋及太平洋的巴拿马运河位于该国的中央，划分了南北美洲，故拥有重要的战略与经济地位。这也使得巴拿马成为特朗普上任后“重点招呼”的对象之一，更成为鲁比奥上任后首次外访的国家。
巴拿马运河是世界上其中一条非常重要的战略水道
长达82公里的巴拿马运河，是世界上其中一条非常重要的战略水道，负责处理全球约5%的海上贸易量，每年有多达 14,000 艘船通过这条运河。当中，约40%的美国货柜运输通过该运河，中国则是其第二大使用国，占运河货运量的21.4%。
该运河自1914年完工后的数十年间，一直由美国管理。1999年，美国将运河的管理权归还给巴拿马，双方并签署条约，巴拿马将保持永久中立，否则美国保留使用军事力量防御任何对运河中立性的威胁的权利。现时，巴拿马运河由巴拿马运河管理局负责管理，该机构隶属于巴拿马政府，但属独立运作。
声称要从“北京”手上夺回运河？
自2017年巴拿马与北京建交以来，中国在运河周边的存在显著扩大。美国对中国在巴拿马运河上过度扩张的担忧主要集中于两个港口，即巴尔博亚港和克里斯托瓦尔港。它们分别位于运河的太平洋和大西洋两岸。自1997年以来，这两个港口一直由和记港口信托的一家子公司营运，而和记港口信托本身是香港亿万富翁李嘉诚的长江和记实业的子公司。
特朗普已认定巴拿马违反 1999 年归还重要水道的条约条款
华府担心，中国在巴拿马运河周围的行动可能会演变成控制该运河的能力，特别是如果两个超级大国之间爆发热战的话。去年，时任美国南方司令部司令、负责中南美洲事务的理查森在美国国会作证时说：“中国称其投资是和平的，但许多投资项目可作为其今后通向多个领域和战略性海军咽喉要道的跳板”。他之后点名提到了巴拿马运河。
在上月的参议院确认听证会上，鲁比奥坚称：“如今，一个外国势力通过他们的公司，有能力在冲突时刻将运河变成一个咽喉要道，而我们知道这些公司并不是独立的。这对美国的国家利益和安全构成了直接威胁。”
不过，穆利诺此前重申：“运河属于巴拿马，关于运河，我无法谈判，更不用说启动运河谈判进程”，但他愿意向美国澄清运河控制权并未落入中国手上。事实上，迄今为止没有证据表明中国在巴拿马有任何军事活动，美国政府亦尚未提供任何有关中国控制运河的证据。
香港特区最新也回应指，所有在港注册的公司均需按香港法例及当地法规（如在境外）营运，特区政府从无干预香港公司的商业营运，批评美国官员就巴拿马运河营运事宜的指控亳无道理及歪曲事实。
特朗普不满的真正原因是…..
有美国官员曾透露，巴拿马运河近年通行费的提高，“对美国人的影响尤其严重”。这或许才是巴拿马被特朗普盯上的真正原因。
现时，通过巴拿马运河的所有船只中超过四分之三都来自或驶往美国，但运河的收费系统并未区分旗帜、出发地或目的地，主要考量市场情况、国际竞争和维运成本，费用取决于通行船只大小，对各国一视同仁。截至去年9月的财政年度，由于严重干旱，运河通行费收入下降 5% 至 31.8 亿美元。但年度报告显示，2020 年至 2023 年间，该运河的通行费收入增加了近 26%。这对于作为运河主要用户的美国，其影响无疑是首当其冲。
巴拿马运河近年通行费提高，这或许是被特朗普盯上的原因
不过，有航运专家表示，近年由于需求激增、地缘政治冲突以及气候变迁加剧的恶劣天气条件等因素，不仅巴拿马提高了通行费，苏伊士运河等其他水道也提高了通行费。
“美国优先”或为中国带来新契机
特朗普政府不仅重点盯上巴拿马，其第二任期的外交目标似乎也将拉丁美洲放在首位，鲁比奥此次的外访行程中就包括了哥斯达黎加、萨尔瓦多、危地马拉和多米尼加共和国等中美洲国家。 美国国务院发言人Tammy Bruce早前表示：“如果我们要安全、繁荣并保持良好状态，就必须关心我们的邻国。而在当今世界，这肯定是南美洲和中美洲。”
有分析认为，即使特朗普夸大了中国威胁，但他的言论背后确实是有自己的一套策略。美国外交关系委员会拉丁美洲研究员Will Freeman说：“我们看到特朗普是拿巴拿马为例，想以此表示，别以为在我任期里你们能和中国建立更紧密的关系。”
中国可以加深在全球政治中是”房间里的成年人“的印象
不过，分析认为，假如特朗普对巴拿马进一步发出武力威胁的话，恐会适得其反。首先，这可能导致达连隘口失去控制，造成成千上万的移民从南美洲向北前往美国。而且，目前至少有25,000名美国公民居住在巴拿马，如果美国采取军事行动夺取运河，他们很可能会受到威胁。当然，届时运河的营运也可能受到严重影响，或使美国商品价格飙升。
此外，美国的任何军事行动都将进一步加剧拉丁美洲的紧张局势，大规模驱逐出境事件已经考验了华盛顿在该地区的伙伴关系。而这一做法亦可能对于俄罗斯和中国来说，将成为最佳的宣传工具。中国可以利用美国对巴拿马等国的敌意，加深中国在全球政治中是“房间里的成年人”的印象，“这为中国提供了抵消美国软实力和友谊的机会，削弱了美国的实力，增加了中国在拉丁美洲参与政治和商业的机会。”
无论如何，巴拿马运河并非遭到美国盯上的一个特例，观乎鲁比奥此次的外访行程，美国似乎有意重新将注意力放回在传统上被视为美国“后院”的拉丁美洲地区，其后续的发展以及中美之间在该地区的角力值得外界关注。
