1937年全面抗战爆发后，南方红军游击队改编为新四军时，国共双方对新四军的主要领导人选，尤其是新四军军长人选问题意见不一。
由谁来当军长？蒋介石要陈诚或张发奎来当，中共不同意，提议由叶剑英或彭德怀当，蒋介石又极力反对。
正在双方相持不下时，周恩来赴庐山时路过上海，意外邂逅在海外流亡多年的叶挺。叶挺从澳门来到上海，专门请缨抗战。于是，周恩来建议叶挺找蒋介石去改编南方红军游击队，也就是说，要叶挺去当新四军军长。
叶挺去找蒋介石。蒋介石认为，叶挺已脱离中共多年，不会跟中共走，于是答应叶挺当军长，以把新四军控制在自己手中。为此，蒋介石先下手为强，不与中共商量，于9月28日由国民政府铨叙厅发布“奉委员长核定”, “任命叶挺为新编第四军军长”的命令
起初，党中央并不知情。
在南京与国民党谈判的潘汉年将叶挺任新四军军长的消息反馈到延安后，毛泽东和张闻天没有表态。10月 19日，他们致电在南京的秦邦宪、叶剑英询问：
“叶挺是否愿意恢复党籍或完全受党指导，而不受国民党干涉，并是否愿意来延安及八路军总部接洽一次（取得何应钦同意）。”
在南京的秦邦宪、董必武、叶剑英征询叶挺的意见，叶挺回复可以去延安，并且说：愿意“声明完全接受党的领导。”
12 月初，叶挺到达延安，毛泽东同他谈话，听取他作出虽“在党的组织外，但愿在党领导下进行工作”) 的保证后，同意叶挺担任新四军军长。就这样，叶挺担任新四军军长确定下来了。
但是，由项英担任新四军副军长，却一直定不下来。
为什么？主要是国民党不同意。
毛泽东等人早就内定项英为副军长。10 月30日，张闻天、毛泽东在关于南方游击队集中改编的有关问题致秦邦宪、叶剑英的电报中就说：新四军以“项英为副军长”。但是，国民党方面一直不表态。
对于新四军参谋长的人选，毛泽东等人也是反复研究，提出了陈毅、刘英、周子昆、张云逸、周士第等人选。在选人时，毛泽东和党中央除军事、政治经验外，还注意选择尽可能与叶挺军长协调配合的人选。在几人中，周士第、周子昆北伐时曾在叶挺独立团，是叶挺的老部下；张云逸也在北伐军中工作过，与叶挺是两广人，两人早就熟悉。最后，毛泽东确定：由张云逸任新四军参谋长，周子昆为副参谋长。
其间，毛泽东也考虑过由陈毅任新四军政治部主任或参谋长，后来认为第一支队要担负独立的、重要的任务，更需要政治上强、领导经验丰富、能独当一面的人来领导，最后确定陈毅到第一支队任司令员。
对于陈毅担任第一支队司令员，国民党没有异议。但是，对项英、张云逸、周子昆的任命一直迟迟不予答应。12月28日，新四军军部在湖北汉口宣布成立。可三人的任职，还是不被国民党方面核准。为此，叶挺发挥自己与国民党军政要人的私人关系，多方活动，终于于1938年1月上旬搞定了此事。
1月16日，南京政府军政部长何应钦核定项英为新四军副军长、张云逸任参谋长、周子昆任副参谋长；军费共6.5万元（后叶挺找陈诚，又改为9万元），另发拨遣费3万元，开拔费1万元，5瓦特无线电机5架，所垫借伙食费另行处理。
随后，毛泽东任命袁国平为政治部主任，邓子恢为副主任。
就这样，新四军组建成了。而彭德怀和叶剑英继续担任原职。值得一说的是，如果当初蒋介石同意彭德怀或者叶剑英担任新四军军长，两人以及新四军后来的命运又会是如何呢？陈冠任著、中共党史出版社的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》一书记述了此事。该书为该社的年度畅销书，曾经名列中国军事畅销书热卖榜第一名（如图）。
