明朝是中国历史上最后一个汉家王朝，统治时间长达276年。有人认为作为一个汉族王朝，明朝的汉文学应该是非常繁荣，诗词歌赋、散文笔记、小说戏剧都是超越唐宋的存在，是中国古代文学的巅峰。那么明朝的文学发展到底处于一个什么样的状态呢？
一，明朝是中国诗词的低谷，清朝中兴
中国的诗歌，从先秦开始出现，春秋有诗经，战国有楚辞，汉朝有乐府、魏晋有建安风骨和玄诗、田园诗，唐朝的诗歌达到了繁荣，宋朝诗词都十分繁荣。元朝，诗词衰微，但元曲异军突起，成为了中国诗歌的第三座高峰。而到了明朝，诗、词、曲同时衰落，历史罕见。
先来说诗。得益于印刷术的普及，明朝留名的诗人数量仅次于清朝，诗篇数量也仅次于清朝。然而，明朝诗歌的质量总体很低。《元明清诗鉴赏辞典》的序言中提到明朝诗歌“倒退”，重理智而轻感情，质量总体低下。龙榆生先生直言“明诗专尚摹拟，鲜能自立”，并批判明诗为“诗歌史上之一大厄运”。
明朝诗的主要特点是模拟剽窃严重、思想僵化、灵性缺失。明朝的诗人在创作时一味追求复古，模拟唐宋诗人的作品，但由于自身水平有限，导致模拟出来的作品感情枯燥、千篇一律。其次，明朝诗作大多是“台阁体”。所谓台阁体就是现在的“老干部体”，这种诗基本是在官场应酬中产生的，其主要内容都是歌功颂德、迎来送往，都是官僚主义的产物，没什么文学价值。
他们的诗文只追求所谓“雍容典雅”，多粉饰太平、歌功颂德的“应制”和应酬之作，脱离社会生活缺乏实际内容，内容大多比较贫乏，多为应制、题赠、酬应而作，题材常是“颂圣德，歌太平”，毫无创新，毫无生气，比宋代的“西昆体”影响更坏。这种文风由于由统治者倡导，因此一时模仿成风，千篇一律成为流弊。——《中国文学史》
词方面，明朝的词几乎灭亡，陈廷焯在《白雨斋词话》中说说“词至明而亡”词兴于唐，盛于宋，衰于元，亡于明，再振于清初”。《蕙风词话》：“词学衰于明代”；《中国韵文史》云“凌夷至于明代，而词几于歇绝矣！”元朝的词虽然也比较衰落，但也有元好问、萨都剌等大家，而明朝则一直衰落下去。况周颐《蕙风词话》指出：“明词专家少，粗浅、芜率之失多，诚不足当宋元之续”。有人评价“明代是一个令词在文坛颜面尽失的朝代”。
清朝作为少数民族建立的王朝，是否诗歌就衰落呢？答案是否定的。清朝的诗词都号称“中兴”。所谓“中兴”就是前代衰落了，到清代实现了复兴。清朝的诗词成就自然无法和唐宋相提并论，但既然可以评价为“中兴”，那自然要比明朝高出不少。
诗方面，清代诗人善于借鉴前代，扬长补短，对于古典诗歌有所发展。风格多样，其成就是超过元明两代，足以下启近代而成为中国古典诗歌的后劲的。钱仲联称清诗“超明越元，抗衡唐宋”。严迪昌认为清诗可以“自领一队”，朱则杰更是谓清诗乃“中国诗歌史上第三座高峰”。蒋寅说：“如果将清诗汰剩五万首，其精美程度也许就不亚于唐诗。即使以绝对标准来衡量，从清诗中选五十家也不会输于唐人的。”蒋寅的评价的确夸张了，但也说明了请诗在中国文学史上的地位是比较高的。
词方面，其基本评价是不及宋词，但仅次于宋词。梁启超在《清代学术概论》中提到清词“驾元明而上”；朱孝臧以为清词“独到之处，虽宋人也未必能企及”。清朝有纳兰性德、朱彝尊、陈维崧、江春霖等比较出名的词人，以及王国维、况周颐、周济、陈廷焯等词学理论家。其中纳兰性德是宋朝之后中国最杰出的词人，王国维在《人间词话》中称赞其“北宋以来，一人而已”。可以说，清朝的词文学成就仅次于宋朝，但词理论研究是古代巅峰。
二，明朝是散文低谷，清朝中兴
中国古代的散文，先秦有诸子散文和历史散文，秦汉有政治文论，六朝有辞赋和骈文。唐宋有古文复兴运动，出现了“唐宋大八家”，让中国古典散文达到了巅峰。但到了明代，散文也是突然衰落。《中国文学史》提到“继元代之后，诗歌、散文进一步衰微。它的标志就是再没有出现足以和唐、宋抗衡的伟大的、杰出的作家，再没有出现那种家喻户晓、流传百世的名篇。”
明代散文衰落的原因和诗词的衰落的原因是差不多的，一是明朝前期对工商业的打击太过于严厉，导致城市经济萧条；二，是官方推行文字狱、八股文，导致思想僵化；三是明朝官方大力倡导台阁体，导致诗文都变成了歌功颂德的工具。
而到了清代，散文又出现了比较繁荣的局面，虽然和唐宋的差距很大，但是也堪称“中兴”。清朝产生了一个影响很大的散文流派——桐城派，代表人物有方苞、刘大櫆和姚鼐，该流派的散文“以其文统的源远流长、文论的博大精深、著述的丰厚清正而风靡全国、享誉海外，在中国古代文学史上占有显赫地位，是中华民族传统文化中的一座丰碑。”
三，明清戏曲繁荣，但清朝是戏曲巅峰
明代的文学，能够在中国文学史上有地位的主要有两种，一是戏剧文学，二是小说。明朝的戏剧文学，出现了曲折的发展。明朝前期，工商业凋敝，戏剧文学几乎灭亡，“据现有文献，能确切地判断明初洪武到永乐年间的传奇作品极少”。明朝中期，戏剧开始复苏，有《精忠记》、《连环记》《千金记》等，但多以戏载道、教忠教孝、不免迂腐、缺乏新意。
到了明朝后期，由于城市经济的重新活跃，戏曲也繁荣起来。明朝后期最著名的戏曲作家是汤显祖，其代表作为“临川四梦”。除此，明朝后期比较重要的作品还有《玉簪记》、《红梅记》、《东郭记》、《双烈记》等。总体而言，明朝的戏剧文学没有元朝发达，但总体也比较繁荣。
而清朝的戏曲文学，则比明朝更加繁荣，是继元朝之后的又一高峰。在康熙年间，清朝出现了两位重要的戏剧文学家，一位是洪升，另一位是孔尚任，并称“南洪”“北孔”，其代表作风别是《长生殿》和《桃花扇》，并称为明清传奇的压卷之作，也是中国昆曲鼎盛期最后的两座巅峰。其中《桃花扇》以男女情事来写国家兴亡，展现了明末南京的社会现实、揭露了弘光政权衰亡的原因，歌颂了对国家忠贞不渝的民族英雄和底层百姓，是中国古典戏曲文学的巅峰，被誉为“冠绝千古”。
四，明清小说并列巅峰，但清朝是巅峰上的巅峰
明朝的小说，是明代最得意的文学成就。在长篇小说领域，明朝有四大名著中的《三国演义》《水浒传》《西游记》，外加一部《金瓶梅》。在短篇小说领域，有《三言二拍》，在中国文学史上有着重要的地位。但仔细分析，明朝的小说创作也是一波三责。
明朝的小说繁荣是在元朝基础上进行的，例如《三国演义》《水浒传》在元末明初创作，可以算是明朝的作品，也可以算是元朝的。而朱元璋建立明朝之后，由于城市经济凋敝，小说就突然衰落了。直到明朝后期，城市经济重新繁荣，小说也开始重新发展恢复。《金瓶梅》《西游记》《三言二拍》都是明后期的作品。
另外，明朝的小说还处于收集、整理阶段，尚未进入作者原创阶段。《三国演义》《水浒传》《西游记》等都是在宋元话本的基础上不断增加、修改，而且作者也并非一人，因此明朝的长篇小说基本找不出确切的作者，罗贯中、施耐庵等人都只是对原有的小说进行整编。《三言二拍》就更不是原创小说了，冯梦龙、凌濛初将唐宋以来的各种传奇、话本、故事进行了整理，汇编成套，也就是成为了“三言二拍”。既然明朝小说还未真正进入原创阶段，那自然算不上是巅峰。
小说真正的巅峰是清朝，“标志着中国古代白话小说和文言小说艺术的最高成就”。
历史教材的介绍
首先，是清朝小说进入了原创阶段，比如《红楼梦》《儒林外史》以及晚清四大讽刺小说都不是作者整理，而是原创的。第二，清朝小说的思想性高、文学性强。中国古代小说有六大分类，其中四大个门类的高峰是在清朝，分别是《红楼梦》为代表的情派小说；以《儒林外史》为代表的讽刺小说；以《三侠五义》为代表的武侠小说；以《聊斋志异》为代表的拟古派小说。第三，清代小说敢于讽刺现实社会，出现了大批批判性的作品。早期的《红楼梦》《儒林外史》《聊斋志异》都具有很强的讽刺性，而后期的《官场现形记》《二十年目睹之怪现状》《老残游记》《孽海花》则直接对整个官场进行讽刺，被列为“四大谴责小说”。
综上所述，清朝的文学，无论是诗歌、散文，还是戏曲、小说都比明朝高出不少，是一个文学兴盛的朝代。中国文学界对清朝文学的评价基本是“集大成”。“各种文体无不具备，蔚为大观，诸多样式齐头并进，全面繁荣。诗、词、散文等传统文学样式，清代使之得到复兴；小说、戏曲、民间讲唱等新兴文学样式。”《中国文学史概论》提到“清代文学是封建文学之集大成者，是古代文学最后辉煌的一章”。
