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一战后，由于凡尔赛和约的限制，德国只能保留10万军队，大量退役军官无处谋生，只能出走国外，受聘于外国担任军事教官。恰巧那时的中国军队严重缺乏先进的军事知识、军事人才和军事装备，中德一拍即合，以国家形式进行合作，取长补短。
1930年12月5日，德国军事顾问魏泽尔向蒋介石建议，国民政府军队的最大弊病有两点：一是多而杂，但兵贵精不贵多，应当改革军官的培养制度，完善步兵、炮兵、工兵、辎重兵、通信兵的专业培训，推动中国装甲兵的发展进程；二是国家只是名义上的统一，军阀割据，各自为战，一盘散沙，应建立一支强有力的精锐部队，制约和制衡各方。
魏泽尔的发展思路是先建立一支教导总队，系统性地培训各级军官和教员，让他们具备相关军事技能和指挥现代化战争的能力，再分派到各级部队，起传帮带的作用，星星之火可以燎原，目的是为中国最终建立60个现代化师团。
这个建议正中蒋介石的心坎，于是在1930年12月5日，中央军校教导总队在南京成立。一开始，教导总队只有两个营的兵力，包含一个步兵营和炮兵连、工兵连、骑兵连、迫炮连、特务连、通信连，以参加过北伐的军校学生军为主，由团级军官与若干连营级特种兵组成的教导部队，综合素质在那个时代独一无二，且绝对忠诚。蒋介石当时定调：“国民政府中央军校教导总队的目标是培养日后的团级以上军官。”
教导总队属于“嫡系中的嫡系”，全是德式装备，包括毛瑟步枪、ZB26轻机枪、Ml932型毛瑟自动手枪，Pak35/36型37mm战防炮、81mm迫击炮及钢盔、刺刀、防毒面具和饭盒等其他单兵装备，军服是统一的草绿色制服。所有物品和用具要么直接采购自德国，要么是仿制德国。
指挥官是黄埔军校第一期毕业的学员，后远赴德国留学深造的桂永清，外加步、骑、炮、工、辅等方面的15名德国顾问辅助，无论军械、编制，还是操练规则和战术训练都完全按照德国典范令进行训练。
到1937年时，教导总队已扩编到三个师，因“训练精良、纪律严明、战斗力彪悍”被称为中国陆军部队的楷模，当时的国军和在国外学习军事的归国人员，均以到教导总队服役为荣。
就在蒋介石憧憬一统天下的时候，1937年8月13日淞沪会战爆发。此时的中国属于农业社会，没有工业，甚至军队尚处在冷热兵器交替使用中，绝大多数部队还配备有大刀、红缨枪，步枪是2-4人共用一支，唯有中央军整编师才能做到人手一枪。
日军配置了飞机、舰炮、坦克，拥有全方位的海陆空立体作战体系，随便一个师团的配置火力都是中央军整编师的2倍左右。
中国士兵绝大多数根本没见过舰炮和坦克，当行进中的国军战士好奇地盯着天上的侦察机，思索这是什么玩意儿时，日军舰炮、重炮在侦察机的定位引领下，一轮齐射，国军一个排、一个连的士兵还未看到日军步兵就全部牺牲。
日军旗舰“出云号”的主炮口径超过400毫米，铁通一样粗的日本舰炮射程超过10公里，覆盖整个上海市区，一旦哪个据点战事吃紧，即开炮支援，一炮过去打倒一片，硝烟散去，地上留下直径几米的巨大弹坑，中国士兵尸骨无存。
与之相比，中国军队当时最先进的德国虏伯山炮，最大口径不过75毫米，射程几千米，根本无法穿透日舰甲板。因此尽管国民政府投入了70个师的兵力，对战日军的20个师团，人数优势达到4：1，然而在绝对实力和科技面前，我们不仅无法占据上风，反而难以招架。
6万精锐的桂军“狼兵”奔袭2个月到上海，仅仅一天就拼光了所有的主力师，白崇禧悲从心起，在作战室嚎啕大哭；身背斗笠的粤军打得极其悲壮，广东子弟慷慨赴死，在淞沪会战中的死亡率高达99%，战后粤地处处挂白绫；
8万川军儿郎大吼着“锤子”、“先人板板”冲向日军，战后仅剩不到两万，精锐全军覆没；湘军是全国唯一一支全员参战的部队，面对日军，湘军倾巢而出，未给自己留一点家底，把全省仅有的13个师全部投入战场，9万湖南子弟兵尽皆战死，淞沪之战成为湘军的绝唱，从此中华再无湘军番号。
除此之外，手握大刀的西北军、东北军、滇军、黔军、闽军、鄂军、豫军、皖军齐赴上海，共赴国难……
整个淞沪会战期间，来自全国各地的70万国军与日寇在多条战线浴血厮杀，总体伤亡达到30多万人，一天拼光一个师，国军将士平均存活率只有7秒。蒋介石几乎打光了家底，以德国整编师为标杆建立的30万中央军损失了10万到18万人，华夏儿女可谓血流满地，尸横遍野，一寸山河一寸血。
战前以为手到擒来，三个月能占领中国的日军有苦难言，死伤9万余人，骑虎难下，不得不从国内向上海继续增兵。重压之下，中国军队被迫向位于上海边缘的苏州河南岸撤退。
再退就是失去整个上海，此刻摆在蒋介石面前的选择是打还是不打。打，八成是输，但战争已经打到这个地步，蒋介石不敢说不打，否则将失尽民心和士气。
蒋介石用颤抖的双手下令教导总队出战。德国顾问法肯豪森将军极力反对，冲进蒋介石办公室拍桌子怒吼：“教导总队的三个师是中央军的根基，不能调上战场。只要教导总队还存在，再建国军德械师指日可待，如果把他们打完了，皮之不存，毛将焉附，国将无军。”
法肯豪森所言在理，从古至今，一支军队只要骨干尚在，重建是比较容易的事。练兵时，老兵会用自己的一言一行去影响新兵，把这支军队的战术、气质和血性刻在新兵的脑海里、骨子里；交战时，老兵是定海神针，能稳军心，振士气，老兵不死，番号不灭。但如果是从零开始重建一支军队，一切从头开始摸索和塑造，不仅时间长，见效慢，即便建成后也没有人敢肯定这支军队临敌时的抗压能力和战斗力。
法肯豪森对蒋介石说：“现代战争打的是国力，日本兵力强盛但国力小，速战速决对他们有利，我们应该与日本人打成一场消耗战，以日本的国力无法支撑一场长期战争。”
法肯豪森建议蒋介石用空间换时间，放弃一些北方省份，在矿山、海岸和江河地区等处依托地形建设一些防御设施，逐次抵抗，让日军每进一步都需要付出代价。国军最后的防线是依托黄河据险而守，同时敌后组织一些游击队，专打日军的后勤，慢慢消弱其军事优势。蒋介石摇摇头对法肯豪森说：“但战争打到这个份上，已非按我个人意志为转移。”
教导总队的三个德械精锐师在5天内集中于长江南岸，以第十九路军的名义进入淞沪战场。为何不是以中央军的名义呢？
