公元1492-1502年克里斯托弗·哥伦布四次横渡大西洋，发现并到达了美洲大陆，哥伦布出生在热那亚共和国即现在的意大利西北部地区，四次领队带船横渡大西洋，费用昂贵，而且还要承担可能一无所获的风险。
支持哥伦布这种当时看起来“近乎疯狂”行为的金主，可不是神圣罗马帝国，而是当时的西班牙王室，这并不是西班牙王室喜爱自然科学、勇于全球探险，而是想通过资助哥伦布的航海冒险，赌一赌能不能获得超额回报，比如金银、土地、香料、茶叶等等一切物质财富。
（一）西班牙王室赌对了
大航海的成功，让16-17世纪成为西班牙帝国的极盛时期，那时西班牙王室能够控制的殖民地，最大范围约为3150万平方公里，成为第一代日不落帝国，即使已经进入衰落期的18世纪90年代，西班牙王室能够控制的世界范围内土地仍有约1900万平方公里、人口约为4700万。
到了16世纪末期的10多年间，世界贵金属开采量的至少83%来自于西班牙占领的海外殖民地，那时的西班牙每年会派遣两支运载金银的船队来往于美洲与本土之间，世界历史学家们比较认可的一组数据是：从1503年到1600年的近百年间，西班牙从美洲一共掠夺了至少153500多公斤的黄金、7439000多公斤的白银。
20世纪独立后的美洲国家也进行了相关统计，数据就更加惊人了。从17世纪初到18世纪末的近两百年，西班牙累计从美洲大陆掠夺了超过250万公斤的黄金、1亿公斤的白银，这还不算从美洲大陆攫取的各种香料、珍稀木材、大批粮食等等。
（二）几乎没有流入工商业
对于如何使用这些天文数字一般的财富、领土和人口，西班牙王室和贵族阶层长期且稳定地做了这样几件事。比如享受，而工业、商业、教育等全部靠边站；比如打造更强的舰队，保护现有的、掠夺更多的，最终还是为了享受；比如加强垄断，保证只有少数人能够享受；比如分封，大量分封和晋升贵族们。
从殖民地攫取的金银，被西班牙王室和大量分封的贵族垄断、享受，他们对当时异常昂贵的茶叶、丝绸、瓷器、各种香料等等，有着狂热的偏好，不仅要求自己能够天天享受，还会互相攀比、炫富——两百多年的掠夺史，其中绝大部分财富却没有流入西班牙的实体工业和商业。
比如17世纪的欧洲贸易清单中是这样描述的。
1691年法国西印度公司商业调查员撰写的一份关于西印度群岛贸易情况的报告，在欧洲主要国家的工业品贸易总额中，法国人占25%、热那亚人占21%、荷兰人占19%、佛莱芒人占11%、英国人占11%、汉堡人占9%、西班牙人则仅有4%左右。
原因在于西班牙从殖民地获得的大量粮食、原材料等物资，绝大部分都直接转手卖给其他国家换成金银，用于王室和贵族们享受，只有极少量的原材料运回本国用于生产，所以才能维持17-18世纪西班牙王室和贵族们的奢华生活。
那时东方的茶叶、丝绸、瓷器、香料等物品，都是几乎与金银等值甚至超值的顶级奢侈品，为了能够每天享受到这些，西班牙每年从明帝国进口大量东方特色商品，这些用大量黄金尤其是白银换回的顶级奢侈品，是通过几乎从未中断的西班牙商船运回来的。
所以，西班牙在美洲掠取的黄金、白银也会源源不断地流入明帝国，根据西班牙历史学家的统计，仅在1590年-1644年的半个世纪内，西班牙控制下的南美洲，每年向明帝国至少输出58-86吨的白银，用以购买各类商品，但明帝国却极少向西班牙购买商品。
【17世纪西班牙贵族们的装束】
（三）无敌舰队溃败也没警醒
西班牙对东方巨额的贸易逆差、天量的金银外流，背后是西班牙王室和贵族们极度的荒淫腐化、极端的奢侈浪费，即使掠夺的金银再多出几倍，仍然欲壑难填，西班牙从南美洲获得的巨额金银，也就注定只能在西班牙中转一下，就被散发到世界各地了，成为典型的过眼财富或者过手财富。
【西班牙与英国在海上缠斗了上百年】
唯一的能够维持这种生活的，只有一条路：不断从美洲或者其他殖民地掠夺更多的贵金属以及其他财富，可16世纪中后期，海上实力崛起的欧洲国家越来越多，不仅有荷兰、丹麦、瑞典，还有老牌的法国尤其是英国。
西班牙的海洋霸权一直依靠无敌舰队，在西班牙语中是Grande y Felicísima Armada，意思是伟大而幸运的海军，这其实并不是一支常设的舰队，更像是一支雇佣舰队，平时分散，需要集中力量对战英国海军时，这支组织起来的大型舰队就叫无敌舰队。
【当年西班牙无敌舰队的复原图】
这支舰队在召集和集中后，一般约有150艘以上的大型战舰、总计3000余门的大炮、数以万计士兵，而最鼎盛时期的西班牙无敌舰队，各类主力和辅助舰船可以达到1000多艘，常年横行在地中海、大西洋等海域，同一时期的海上小型强国，比如丹麦、荷兰、瑞典等，纷纷对西班牙无敌舰队敬而远之。
英国早就觊觎西班牙的海上霸权，从16世纪末开始进入高潮，1588年8月8日，英国在格瑞福兰海战中击败了西班牙无敌舰队，这场战役是英西战争中的重要一战，但西班牙的海上霸权并没有完全丧失，还能勉强维持，直到1639年的唐斯之战爆发前。
发生于1639年10月21日的唐斯之战也称唐斯海战，史学家一般会把这场战争归纳到欧洲“八十年战争”和“三十年战争”的一部分，当时荷兰海军成功地拦截了一支由77艘西班牙和弗勒芒大型战舰组成的舰队，这场海战以荷兰获胜、西班牙舰队撤退并放弃征服荷兰的企图。
唐斯之战标志着当时世界海军强国力量的重大转折：荷兰从此赢得了海上强国的声誉、西班牙的海上优势已不复存在——英国挑战了西班牙的海上霸权；荷兰则终结了西班牙的海上霸权。
【唐斯海战：作为海上马车夫的荷兰，实力也已经超过西班牙】
结语
至于18-19世纪欧洲的两次工业革命，西班牙当然毫无意外地错过——准确地说，西班牙的全过程完美诠释了什么叫“看不见、看不上、看不懂、追不上”，
而英国在完成资产阶级革命后的次年即1689年颁布了《权利法案》，核心内容是以法律的形式对王权进行明确制约，确立了议会君主立宪制。几十后即18世纪60年代，以珍妮纺纱机、蒸汽机车等为代表的工业革命在英国开始推广，随后在其他行业也开始了大规模的科技革新，一直持续到19世纪40年代，第一次工业革命才告一段落。
法国虽然比起英国晚了100年左右，但也算跟上了工业革命的步伐，至于西班牙，从18世纪到19世纪的100多年时间里，政治经济全面落后、军事工业不堪一击的西班牙帝国只做成了一件大事：通过与英国在多场战争的完美溃败，实现了自己作为第一代日不落帝国的崩塌，从而顺利地将世界新秩序的主导权交给了英国。
