清朝末年，英国军队带着新型枪炮，击败了不可一世的清朝军队，于是在历史上留下“洋人炮利船坚”的记载。可以说，纵观整个热兵器时代，处于技术革新主导地位的，一直都是西方列强，这也成为中国历史上较为黑暗的一段时期。然而事实上，在明朝末年时，中国也曾有机会引领热兵器时代的军事技术发展。
清军被击败
在打开中国国门的1840年鸦片战争中，英军的地面作战体系依然是线列步兵时代的“步、骑、炮”组合，主要装备是长管的燧发枪和少量的击发枪、骑兵的卡宾枪、炮兵的12磅等不同等级的前膛装弹火炮。彼时的英国军队也尚未装备传奇的“阿姆斯特朗后膛炮”，但是在决定战争胜负的火炮技术上，依然大大的领先于清朝。
清军英勇抵抗但失败
比如说，英国当时使用的火炮，虽然依然是铸造炮体，但生产工艺和清朝的模具铸炮大有不同。英军火炮使用多次融铁重铸技术，不断减少铁内的含碳量，使之强度更高、延展性更好；同时，铸造时是首先铸造一个实心圆柱体，然后使用卧式镗孔机钻出炮孔；这样的镗孔技术使得炮膛内壁更为光滑，且炮膛更加平直，射击精度和射程都大为提升；同时，炮体的强度也更高，因此英军火炮相比于同等口径的清朝火炮，炮壁更薄、重量更轻。
当年的中外火炮对比
清朝在第一次鸦片战争使用的火炮中，最为强大的就是所谓的“红衣大炮”，其炮体结构同明朝“红夷大炮”一致，区别只在于明朝使用的是泥模铸炮，而清朝已经诞生了铁模铸炮。而无论是泥模还是铁模，本质上只是铸造器材本身材料的更新，对于火炮性能的提升是很有限的；而英国直接跳过整个时代，以融铁重铸加镗孔机技术，生产出性能更好的火炮，此为英国之所以击败清朝的原因之一。
当时的中国火炮已落后
然而如果我们把视线前移就能发现，清朝的“红衣大炮”虽在双层炮体、铁模铸造等方面优于明朝“红衣大炮”，但是其实质上并无任何代差优势，也基本还在一个技术水平线上。换言之，从明朝1644年灭亡，到1840年鸦片战争之间，将近200年的时间，中国在热兵器上并没有什么可以言说的进步，甚至还有所倒退。
中国火炮技术一度有所倒退
进一步来看，明朝末年1635年成书的《军器图说》中，甚至还记载了明朝发明的一种燧发枪。而燧发枪这种武器，直到第一次鸦片战争时期，清朝都没有铺开装备，也只有少数贵族手里有几把当做打猎工具来把玩。而恰恰这个燧发枪，就是英国在第一次鸦片战争时期的步兵主力装备。由此可见，如果明朝还能苟延残喘几十年，在当时的中国军队中大规模铺开燧发枪、红衣大炮等，那中国也就算是和西方同步进入热兵器时代了。
中国在火器方面逐步落后
明朝距离这一步，也许就只差“临门一脚”了；可清代明后，这一步却走了200年时间。更为可惜的是，据官方资料记载，明军在边镇的火器装备率极高，一支部队中大约72%的士兵为火器士兵，明朝重要的几个边镇装备的火炮数量更是多达数万门；松锦之战后，清军缴获的明军火炮都多达4500多门。由此可见，明朝军队在当时实际已经处于冷热兵器交接的关键时期。
洋人船坚炮利
如果历史在这一页上稍作偶然性变化，那么也许中国就能和西方一起进入热兵器时代，甚至同步铺开产业革命，因为军事技术的进步也会带动生产技术和工业的进步。不过这一切终究没有发生，在明朝灭亡的那一年，中国的军事技术仿佛按下了“停止键”，一切都冰冻了起来，直到1840年被英军轰开国门……
