冼恒汉将军生于广西一个普通农家，他十六岁便参加革命，曾多次领导过农民起义，拥有极为丰富的斗争经验，堪称是广西红色势力的核心骨干成员。1929年，他奉上级党委命令，协助邓公发起了百色起义，并顺势加入红军，历任政治部、宣传部干事，1930年，他跟随大部队离开广西，前往中央苏区与红一方面军会合，不久后，他因为表现突出而被保送到红军军政训练班学习，个人能力由此得到进一步提高、强化。
1931年，冼恒汉被分派到某基层连队担任指导员，同年下旬，他参加了第二次、第三次反“围剿”作战，并立下了不少战功。1932年，他升迁为团政委，并在金华山、松山战斗中屡破国民党军，打出了赫赫威名。1934年下旬，他参加了长征，一路历经重重艰难险阻，最终安全抵达陕甘宁。
抗战爆发后，他被编入八路军一二零师任职，1938年，他亲率一支部队深入河北敌占区，一路连战连捷，打得日伪军抱头鼠窜，当年下旬，他准备指挥部队进军冀西，伺机开辟一片革命根据地，打算扎下根来和敌人打持久战。但可惜的是，后续由于日寇的封锁和扫荡，冀西的环境陡然变得严峻起来，已然不适合八路军生存，冼恒汉在权衡利弊之后，为了顾全大局，只得放弃原定计划，转而率部退出河北，重新返回山西驻扎。
1941年，冼恒汉因为长期劳累而病倒，中共中央闻讯后，便将他召回延安休养，1942年，病愈的他被编入八路军三八五旅担任政治委员，负责保卫延安的同时，兼顾大生产运动，以对抗反动派和日寇对陕北的经济封锁。解放战争爆发后，冼恒汉出任西北野战军第一纵队政治部主任，而他的搭档正是大名鼎鼎的贺炳炎将军和余秋里将军，他们三人团结一致，带领麾下万余名官兵在榆林、延安、铜川等地屡破国民党军，创造了辉煌的战绩。
建国后，冼恒汉出任西北军区政治部副主任，任期内他坚决贯彻落实党的民族政策，坚决维护宗教信仰自由，同时极力缓和少数民族与汉族之间的矛盾，维护统一战线。此外，他还多次清剿盘踞在陇南大山中的土匪，以保障甘肃、陕西老百姓的生命与财产安全。
1958年，党中央号召高层干部下基层体验生活，冼恒汉接到命令之后，二话不说直接摘掉军衔，换上一身普通士兵的衣服，前往某基层连队服役，与连队官兵们一起生活、作训、站岗，期间哪怕再苦再累他都毫无怨言。
1961年，甘肃、青海藏区爆发了严重的武装叛乱，上万暴恐分子手持刀枪袭击了多个村庄，残杀了不少无辜的老百姓，冼恒汉闻讯后勃然大怒，他随即亲自带领一支五千人的部队，向叛乱地区急行军，趁着暴恐分子立足未稳，给予其致命打击，很快便平息了叛乱。
动荡爆发后，冼恒汉曾被污蔑是所谓“黑司令俱乐部”的成员，随即遭到猛烈迫害，他曾先后七次被带到兰州体育场批判，因为不承认“罪行”而当众遭到殴打，他的左臂甚至一度被打脱臼。可即便如此，冼恒汉也没有向居心叵测者屈服，他始终坚持真理和党性，充分展现了一个革命者应有的风度和气节。1971年，冼恒汉获得平反，并重新担任兰州军区政治委员一职。
冼恒汉性格耿直、豪爽，做起事来也雷厉风行，从来不拖泥带水，比如他每次到北京开会都绝不逗留，领完任务就连夜赶回兰州，连战友的接风宴都不参加，有人因此调侃他是“风火将军”，来如电、去如风。动荡结束后，中组部本欲将冼恒汉提拔到中央任职，可谁料他却在这个关键时候意外卷入了一场政治风波，并由此遭到了诸多批评和指责，中组部见状也只好暂时冻结对他的任命。
1977年，冼恒汉在巨大的舆论压力下，被迫主动辞去公职，接受相关部门的调查，1985年，党中央特许他以正军级干部的身份离休，此后他一直过着低调的生活，每天以读书、钓鱼为乐，平时从来参加任何公开活动。1990年，冼恒汉将自己的多年积攒下来的十余万存款全部捐给慈善机构，这是他作为一个共产党员，对国家所做的最后一点贡献，1991年，这位久经沙场的老战士因病去世，时年八十岁。
