1929年夏天，钱钟书与钟韩高中毕业，他们一起去报考全国最高学府清华大学。入学考试时，数学只考了15分。按照清华大学的录取规定，数学考得这么差，应该说是一点希望也没有的。但是他的国文成绩和英文成绩都是特优，英文还得了满分，若按总分他已排到第五十几名。主管录取的老师不敢作主，便把他的成绩报告了当时清华大学校长罗家伦，罗家伦看到他优异的国文、英文成绩，特别兴奋，赞叹备至，不管清华大学的规定，打破常规，力争录取了钱钟书。
少年钱钟书有一个特点，就是相当狂傲、自负，目空一切，胡说乱道，信口开河，有任意褒贬人物的狂态。不管对什么人，对什么事，钱钟书全不在乎。许多朋友、兄弟、老师甚至长辈，都会遭到他的挑剔甚至尖酸刻薄的挖苦、讽刺。他口才好，骂人也别致，家中又有祖父、伯父护着，养成了这种自高自大的脾气。因为他口没遮拦地任意乱说，常常得罪人，为此，他父亲特地为他改字“默存”，意思是告诫他缄默无言、存念于心。
钱钟书所上的桃坞中学因为是美国圣公会办的教会学校，由教会派外国传教士当校长，外语课也由外籍教师任教，其他的课(如中国地理)也是全用英语讲课。钱钟书逐渐就喜欢上了英语，但是他从不上英语课，也从不看英语教科书，他迷上了外文原版小说，一本接一本地阅读，而且看得很快很有趣味。每次考试时，他的英语成绩都很好，在班上总是第一。别人看来也觉得纳闷，但他认为：上课用的教科书是教师编写的，编得再好也是中国式的英语，只有英语原著才是地地道道的纯正英语，所以学英语应当从读原著入手。
钱钟书因为英文成绩很好，在校内颇受器重，老师让他当了班长。但是，钱钟书在某些生活方面确实有点“痴气”盎然。比如，他不分东西南北，一出门就迷失方向；穿鞋子不分左右反正，以前穿布鞋时左右混穿还无所谓，后来到苏州上中学，穿了皮鞋，仍然左右分不清楚地乱穿；穿衣服不是前后颠倒，便是内外不分，清早起来穿内衣时颠来倒去几次，还会穿反。最出洋相的是上体育课，作为班长，他的英语口令喊得相当宏亮、准确，但他自己却左右不分，乱站乱看，口令喊对了，自己却糊里糊涂不会站，常常闹得全班哄堂大笑，自己还莫名其妙。老师看出来他根本不是做“官”的料子，因此，只当了两个星期班长，这个芝麻大的小官儿，就给老师“罢免”了，他也落得轻松自在，如释重负，免得再出丑。
