寻找外星生命：欧罗巴快船如何解锁木星海洋卫星的秘密
在接下来的几周，NASA计划发射一颗会对木星第二大的卫星---木卫二进行深入研究的探测器，其名字为欧罗巴快船。欧罗巴快船的任务是对木卫二展开研究，特别关注可能存在外星生命的地方。
本次的发射窗口时长共27天（10月10号到11月6号），但是由于飓风米尔顿的影响，发射已经被推迟。（本文翻译之时，欧罗巴快船已于10月14日从NASA的肯尼迪航天中心发射）
欧罗巴快船是NASA迄今为止建造过最大的行星探索飞船，当欧罗巴快船展开它的太阳板时，其长度与一个篮球场相似，其质量为6000千克，与一头大型非洲大象相当。
这就引出了一个问题，为什么美国人要花这么大力气把一个重如非洲大象的探测器送到木星？
寻找地外生命
人类对地外生命的寻找一般都是聚焦在临近的火星上，一颗理论上位于宜居区的行星。但是火星并不是一个对生命友好的星球，因为火星缺少可以阻挡致命辐射的大气层。但是由于其距离地球较近，使得火星探测器成为一个性价比较高的任务。
但是太阳系中有不止一个地方可以支持生命，例如木星和土星的某些卫星就有可能，为什么？因为这些卫星上有液态“水”。
在地球上，水是生命的溶剂：水可以稀释盐和糖份，并促进地球生命生存必须的化学反应。当然，生命不一定只依赖水，液态甲烷或二氧化碳就是很好的平替。
但是在木星的轨道处，水早就冻成冰块了，为什么这些大行星的卫星上还会有液态水的存在呢？这是因为像木星和土星这样的大行星拥有着强大的引力场，例如土卫二和土卫六受到土星引力产生的潮汐力影响，在卫星公转时压缩并拉长卫星，这些影响最终导致了卫星表面被冰覆盖，但是冰面下就是地下海洋。有时冰面的破裂会产生极度壮观的水喷泉，喷泉高度可达到9600公里（作为对比，土卫六的半径为2500公里，而土卫二的半径仅为250公里）。
我们强烈怀疑木卫二和土卫六是极度相似的，它们都拥有广大的地下海洋。通过人类对木卫二长达四个世纪的观测（从伽利略开始），我们已经对木卫二有了很深入的了解，但是我们仍不确定它是否像土卫二一样拥有广大的地下海洋。
欧罗巴快船的任务
木卫二的表面一直会收到由于木星引力而汇聚的高浓度宇宙辐射，但是往更深的地方走的话，其厚厚的冰层可以为地下海洋中的生物提供保护，挡住危险的宇宙辐射。
这意味着要想在不凿开冰层的前提下找到外星生命存在的证据是非常难的。因此我们希望通过不断的近距离掠过木卫二，对冰面下可能存在生命的地方进行重点的扫描，从而提升我们找到外星生命的概率。
为了寻找冰面下的生命，欧罗巴快船搭载了不少科学仪器。包括研究地貌的广角镜头，研究地表特征并寻找温度较高的地区的热成像仪。
同时，它也携带了用于检测欧罗巴上的气体的化学成分（包括大气，水喷泉）的光谱仪，这有助于我们了解欧罗巴大气和海洋的成分，以及对整个星球测画地图。
其他的设备则会测量木卫二海洋的深度和含盐度，测算冰层的厚度以及木星对欧罗巴引力的影响。
不行的是，欧罗巴快船才刚刚发射，距离它到达木星还有5年的时间。并且这次任务的设备是为研究生命存在的可能性而订造的，而不是为了去寻找生命。如果人类在上面找寻到的生命存在的可能性，那么我们就会考虑对木卫二进行深入研究。
因此，我们需要保持耐心。但是这是一次对人类有着重大意义的任务，因为我们距离找到地外生命又近了一步
BY: James Lloyd
FY: Chen Li
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