揭秘海豚的“脂肪味觉”——母乳里的营养密码

长期以来，科学界认为鲸豚类的嗅觉能力在水生环境中基本退化，无法像陆地动物那样依赖气味来寻找食物或感知周围环境。他们推测，它们可能依赖其他感官来感知环境和捕猎猎物、弥补这一短板。“海洋与湿地”（OceanWetlands）小编注意到一项最新研究，该研究首次明确指出，海豚通过舌头上的特殊感受器弥补了嗅觉的不足，为我们理解海洋哺乳动物的感官系统和行为提供了新思路。
2024年10月24日，一项关于海豚感知能力的研究发表在国际学术期刊《海洋哺乳动物科学》（Marine Mammal Science）期刊上。该研究由日本北海道大学的科学团队领导。他们的发现令人耳目一新：海豚幼崽的舌头上有一种特殊的“脂肪味觉”系统，能够帮助它们从母乳中精准获取关键营养。这一研究不仅填补了人们对海豚感官系统的认知空白，也揭示了母乳喂养在海豚早期发育中的核心作用。

一头印太瓶鼻海豚（学名：Tursiops aduncus）。©摄影：王敏幹（John MK Wong） | 绿会融媒·“海洋与湿地”（OceanWetlands）

众所周知，海豚生活在水中，而嗅觉这一在陆地动物中至关重要的感官在它们身上几乎完全退化。这让科学家们一直在探讨：海豚是如何感知食物中关键成分的？为了揭开这一谜团，研究团队选择以印太瓶鼻海豚（Indo-Pacific bottlenose dolphin，学名：Tursiops aduncus）的幼崽为研究对象，并对其舌头进行了分子生物学分析。

结果发现，海豚的舌头后部存在一个独特的V形区域。这一区域不仅排列着专门识别长链脂肪酸的味觉受体，还分布有一种叫舌脂肪酶。舌脂肪酶的作用是分解母乳中的脂肪，从而释放出游离脂肪酸，这种精细的设计，让幼崽能够更容易感知母乳中的脂肪成分。
为了进一步验证“脂肪味觉”系统的功能，科学家还分析了圈养宽吻海豚（Common bottlenose dolphin，学名：Tursiops truncatus）的母乳成分。他们发现母乳中含有7种饱和脂肪酸、以及16种不饱和长链脂肪酸，这些物质对幼崽的能量供给和脑部发育至关重要。

一群宽吻海豚 ©摄影：王敏幹（John MK Wong） | 绿会融媒·“海洋与湿地”（OceanWetlands）

为了测试幼崽是否能够感知这些成分，研究团队还设计了一个有趣的实验。他们在实验中让幼崽选择两种液体：一种是含母乳成分的溶液，另一种是普通的浑浊液体。结果显示，海豚幼崽能够明显区分出哪种液体含有母乳成分，进一步证明了它们舌头上“脂肪味觉”系统的灵敏性。不过，实验中也发现幼崽对混合母乳（来自不同雌性的母乳）表现出一定的回避反应，这可能与一种叫“新物恐惧症”（neophobia）的心理现象有关。
更有趣的是，研究还发现印太瓶鼻海豚酸味受体已经退化。这可能表明，在长期的进化过程中，海豚逐渐抛弃了酸味感知功能，而将注意力集中在更为重要的营养成分上，特别是脂肪酸的检测能力上。这种变化不仅与海豚的饮食习惯密切相关，也可能赋予它们在野外环境中挑选高质量猎物的能力。
这项研究的意义，远不止于揭示海豚如何“品尝”母乳，它还为我们理解鲸豚类动物的进化适应提供了全新视角。由于嗅觉在水下几乎不起作用，海豚依靠“脂肪味觉”这一感官突破，解决了获取营养和识别食物的关键问题。研究人员推测，这种能力不仅帮助幼崽在早期成长阶段获取母乳中的高能量营养，还可能在成年后用于判断猎物是否足够优质
一头跃出水面的印太瓶鼻海豚（Tursiops aduncus），摄于澳大利亚南部阿德莱德附近的港口河流（Port River）。此物种非常聪明机敏、具有复杂的社交行为，是研究海洋哺乳动物的重要对象。摄影：Aude Steiner，2003年。（CC BY-SA 1.0）

展望未来，这一研究为科学家进一步探索海洋哺乳动物的感官功能提供了启发。例如，其他鲸豚类动物，是否可能也有类似的“脂肪味觉”呢？它们在野外环境中，又是如何运用这一能力觅食的呢？这些都是值得深入研究的问题。此外，这一发现还可能应用于保护工作，例如改善圈养条件下的人工喂养策略，确保受伤、或被救助的海豚或者其他海洋哺乳动物能够获得最佳营养。

该研究的主要负责人、北海道大学环境地球科学学院的早川隆教授（Takashi Hayakawa）表示，这种“脂肪味觉”系统很可能赋予海豚重要的生存优势。在野外环境中，脂肪含量高的食物对于生存至关重要。海豚不仅能够选择高质量的母乳，还能在成年后评估猎物的营养价值，这对其觅食和进化具有重要意义。

红海的“社交达人”——印太瓶鼻海豚（Tursiops aduncus）。摄影：Serguei S. Dukachev，2006年