一项新的研究揭示了该物种进化谱系中一个意想不到的成员，挑战了对其栖息地偏好的传统假设。
一个国际科学家团队首次发现了雪豹化石，为该物种在第四纪的进化历史提供了新的见解。这一发现揭示了雪豹是如何从它们的发源地青藏高原分散到遥远的伊比利亚半岛的，远远超出了喜马拉雅山脉的冰峰。
这项研究发表在《科学进展》杂志上，由北京大学的Qigao Jiangzuo和巴塞罗那自治大学的Joan Madurell Malapeira领导。
雪豹（Panthera uncia）正处于灭绝的严重危险之中，目前仅存约4000只。它们是中型到大型的猫科动物，生活在海拔2000米以上的高海拔地区，主要在喜马拉雅山。
虽然它们的独特特征早已被人们所认识，但由于在西藏及周边地区完全没有化石记录，这些特征与它们对青藏高原环境的适应，以及它们的进化史之间的关系在很大程度上仍未被探索。到目前为止，在中国北部和欧洲已经发现了可能未经证实的遗骸，但它们的验证和系统发育位置仍然不确定。
发现雪豹化石
在现在发表的这项研究中，研究人员回顾了来自欧洲和亚洲的大量普通花豹（Panthera pardus）样本，并首次确定了五种雪豹化石。这些记录来自中国、法国和葡萄牙，可追溯到100万年前。
这使他们能够追踪物种在第四纪的进化和生态适应，并模拟其可能的地理和时间分散。该研究综合了形态计量学和系统发育分析，以及物种分布的数学模型。
这项研究强调了雪豹与它们更常见的表亲区别开来的独特特征。普通的豹子天生就能在部分森林栖息地捕捉敏捷的猎物，而雪豹则进化出了独特的特征，主宰了崎岖的山地景观。它们包括更大的牙齿，圆顶的头骨，更强壮的颌和爪子，这些都是对付像山羊这样强壮、肌肉发达的猎物的完美工具。
但它们在多石贫瘠的土地上生存还依赖于其他关键的适应能力。在第四纪，特别是在大约50万年前的中更新世以后，增强的双眼视力、一个大的颅外鼓室结构以获得更好的听力、强有力的四肢以承受陡然跳跃的冲击，以及一条保持平衡的长尾巴迅速发展起来。
向喜马拉雅山以外的地区扩张
这些关键的适应与最后一个冰河时代的寒冷阶段相吻合，在这个阶段，雪豹从喜马拉雅山扩展到中国中部，并出人意料地向西分散到伊比利亚半岛，研究人员说。21世纪初，业余洞穴学家在葡萄牙波尔图de Mós发现了一块非凡的化石：一具部分豹子骨架，包括一个几乎保存完好的头骨，被称为“leopard of Algar da Manga Larga”。这块化石现在被发现是西欧雪豹谱系中一个意想不到的成员。
“我们提出，大约90万年前，欧亚大陆冰川的逐渐加剧导致更多开放空间的逐渐出现，这使得该物种有可能到达葡萄牙，直到最近，大约4万年前，它才生活在那里，”UAB地质系的研究员琼·马杜雷尔·马拉佩拉（Joan madrell Malapeira）说。
葡萄牙化石的发现对雪豹的保护意义重大。这项研究表明，雪豹优先考虑陡峭、多岩石的地形和寒冷的气候，而不是高海拔地区，这挑战了人们长期以来对它们栖息地偏好的假设。
“我们进行的分析使我们得出结论，高海拔和积雪肯定不是物种分布的限制因素，而是开放和陡峭空间的存在。”换句话说，雪豹一直适应生活在山区，但不一定是在高海拔和有雪的地方。在当前这样的气候变化背景下，这对确保它们的生存是令人鼓舞的。”
未来的研究将探索“leopard of Algar da Manga Larga”的神经解剖学和生态学，为这种标志性的山地食肉动物的迷人历史提供更多的线索。
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