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转载自：北京科技报
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所日前通报称，该所江左其杲（gǎo）副研究员和所在团队，与中国科学院动物研究所以及欧洲多国科学家合作，从北京房山周口店、门头沟牛眼洞等地发现的化石记录中识别出稀有的雪豹化石，从而揭开雪豹特殊的演化之路。目前，相关研究成果已发表在国际知名学术期刊《科学进展》上。
雪豹曾走出过青藏高原
江左其杲表示，如今的雪豹是青藏高原及其周边特有的大型猫科动物。作为青藏高原的顶级掠食者，雪豹在维系青藏高原生态系统稳定性方面具有极其重要的意义，加之独特外形，使得雪豹成为青藏高原生态系统保护的旗舰物种。
此前的研究显示，雪豹在演化过程中和老虎的亲缘关系最近。但雪豹在演化之路上和老虎越走越远，前者生活在高原严寒环境中，后者则生活在相对更常见的自然环境中，这种分化的原因是科学界长期面对的难题。而此次研究成果显示，雪豹在历史上曾经走出过青藏高原，出现在北京和欧洲等地。
江左其杲介绍，早在八九十年前，裴文中院士就曾注意到了发现在周口店的一件化石，提出了其为雪豹化石的可能性。后来也有欧洲学者认为这件化石就是雪豹，但缺乏系统的论证，所以在国际上接受度不高。
排查确认上百件化石
在开展研究前，科研团队深入了解了现代雪豹的骨骼结构等特点。论文共同通讯作者、中国科学院古脊椎所邓涛研究员表示，为研究雪豹相关形态特征演化，研究团队首先结合传统解剖学、几何形态学、有限元分析等方法，对现生雪豹的功能形态展开系统研究。
结果表明，雪豹有较大的眼眶和高度发达的双目视觉，说明其有着发达的立体视力，能在复杂地形中迅速锁定猎物；雪豹具有较短的吻部和陡直的下颌联合部，截面接近圆形的犬齿，对应犬齿处可产生强大力量，能应对反抗力量较强的猎物，但作为代价灵活性较低。
另外，研究团队还发现雪豹有发达的额窦系统，可以温暖吸入体内的空气，并且增加呼吸效率，适应于高寒低氧的环境；发达的听泡前鼓室，增强对次声波的敏感度，可以在开阔地带更远距离听到猎物的动静；较大的颊齿，能在寒冷环境下在猎物尸体冰冻前迅速吃完大部分的肉，且对已冰冻的尸体也有更好的咀嚼能力；较小的肩胛骨和骨盆，远端肢骨很修长，代表力量相对较弱但有非常灵活的运动能力，适应在山地奔跑跳跃。
这些特征中，大部分是对山地环境，以及以羊亚科为主要猎物(羊类相对速度较慢，但肢骨短粗，角发达，反抗力量较强)的适应，只有少部分是对高寒低氧环境的适应。
此次识别出的5件化石的发现地分布在亚欧大陆多地，除了北京房山和门头沟外，一件出自甘肃龙担，还有两件发现于葡萄牙和法国。在研究过程中，科研人员调查了欧亚大陆发现的上百件化石，最终初步排查出多件疑似雪豹的化石记录，结合对豹属动物系统发育的分析对比，最终才确认其中5件化石属于雪豹，是雪豹演化进程中走出青藏高原的“小分支”。
在北京门头沟牛眼洞除了发现有雪豹化石外，还有花豹化石，代表了世界上迄今所知唯一一个雪豹和花豹共存的化石点。现在花豹和雪豹也偶尔会共存在林地线附近，因此，两者化石同一地点发现，对研究当时环境具有重要指示意义。
化石发现地未现古人类遗存
“这之中，发现在甘肃地区的雪豹化石距今约220万至250万年，之后在法国发现的雪豹化石距今约50万至60万年，北京周口店发现的雪豹化石可能距今20万到30万年，葡萄牙和北京门头沟发现的化石都属于晚更新世，距今大约1万到10万年之间。”江左其杲介绍，目前在发现雪豹化石的房山周口店第三地点和门头沟牛眼洞都还没发现古人类遗存。不过未来发现雪豹和人类共存的证据，也并非不可能的事情，但这还需要进一步的科学研究。
江左其杲表示，研究显示，早在220万到250万年前，虎和雪豹就开始在演化中走上了不同的道路。但在七八十万年前，青藏高原经历了一次明显抬升，出现了大规模冰盖。同一时期，雪豹也进入了一个快速演化期，在经过后来的不断演化，最终形成了现代雪豹的样子。“这次的研究不但有助于了解雪豹的演化史，也帮助我们从侧面了解了青藏高原生态系统的演化进程。”
为雪豹的保护提供重要参考
研究团队还注意到，此次研究的中欧5例雪豹化石地点虽然可能海拔很低(低于500米)，但全部属于山地环境，且基本都有羊亚科物种分布(除葡萄牙地点没有动物群记录外)，这再次印证山地地形和相关猎物对雪豹来说，可能比高寒更加重要。
论文的另一位共同通讯作者、中国科学院古脊椎所王世骐研究员认为，通过古生物学、分子生物学、有限元分析、物种分布模型的综合研究并运用大数据，研究团队揭示出了雪豹的演化历程，并得出“对于雪豹而言，山地地形可能比气候本身更加重要”这一结论，可为雪豹的保护提供重要参考，有望成为古生物学研究成果服务现生珍稀物种保护的范例。
来源：北京青年报、中国新闻网
编辑：罗中云
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