年字，在甲骨文里上面是“禾”，下面是“人”。从字形上就可以看出，那沉甸甸的一捆禾苗长势旺盛，成熟的谷粒已经压弯了枝条，而下面背着粮食的那个“人”，看上去也好像有点弯腰的样子，估计是被身上的重量压得有点直不起身子。
但这绝对是种“甜蜜的负担”，因为年字最初的意思，就是一年秋收，五谷成熟。《谷梁传》中说“五谷皆熟为有年也”“五谷大熟为大有年”。劳动者辛勤一岁，春种夏耕，秋收冬藏，辛苦付出所收获的粮食，就是“有年”。如果在这一个粮食收获周期里，风调雨顺，无灾无难，粮食大丰收，那就是“大有年”。所以古人也用“年”字组词来表示收成的好坏。比如谷物丰收叫年登、年丰，粮食歉收叫年荒、年饥等。
在古代，农业耕作技术远不如今天先进，主要的农耕区也集中在中原地区，粮食作物基本上是四季一收，想要像今天一样一年几熟是不可能的。所以“年”，这四季一轮回的粮食收获周期，也就变成了一个时间度量单位，后又衍生出代表年纪、年龄、寿命的意思。
正因为“年”字代表的丰收含义，使过年成了古人最值得庆祝的特殊日子，年这个字也被赋予了浓重的节日色彩。过年守岁，古人认为可以为爹娘添福增寿。今天的年夜饭上，大多数长辈先举杯，但在古代却正好相反。年轻人先举杯，庆祝自己获得新生，是对未来的迎接。而年长者则后举杯，是为了纪念自己告别旧岁，是对时间的挽留。
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