浩瀚大海蕴藏着极其丰富的生物资源，也因此成为巨大的海洋药物宝库。以芋螺为例，它是一种古老的海洋软体动物，在地球上已存在了5500多万年，广泛分布于热带和亚热带海区，多栖息于岩石、珊瑚礁、沙和泥沙质的海底，以蠕虫、小鱼和其他软体动物为食。芋螺家族成员众多，目前已经发现的有800多种，常见的有织锦芋螺、线纹芋螺、黑芋螺和地纹芋螺等。
华丽外衣下的剧毒杀机
所有芋螺都有一个共同特征：螺体呈倒锥形芋头状，螺壳极其坚实。芋螺壳外表光滑，色彩多样，披有华丽的螺旋状、织锦状、块状、线状或斑状花纹，这让每一个芋螺都像一枚精致的天然艺术品。多样的色彩、华丽的花纹不仅让芋螺极具观赏性，也成为它们适应自然环境、顺利捕食和成功御敌的重要手段。
不过，芋螺华丽外衣下暗藏着致命的杀机。芋螺口内长有毒腺和箭状的齿舌，捕食时，它们会快速将毒腺内的毒液注入猎物体内，毒素会迅速入侵猎物的神经系统，让猎物在短短几秒钟内失去运动能力，乖乖束手就擒。强毒性的芋螺对于人类而言也是非常危险的。如不慎被芋螺刺伤，轻者会产生剧烈疼痛或者伤处溃烂；重者可致心脏停搏，甚至死亡。
既是美味佳肴又是治病良药
由于芋螺毒素能长时间存在于螺体内，即便经过高温煮制，毒素仍不能被彻底杀灭，所以大多数芋螺肉是不能食用的，仅有小部分芋螺肉可食用，它们不仅味道鲜美，而且营养丰富，是非常健康的海产品。以贵妃芋螺肉为例，其含有丰富的微量元素、不饱和脂肪酸和多种维生素，是一种高蛋白低脂肪的健康食物。100克贵妃芋螺肉中的蛋白质含量竟高达30～40克，而脂肪含量仅约2克。芋螺毒素可致猎物神经麻痹的现象引起了科研人员的兴趣。
从20世纪80年代开始，我国科研人员陆续从芋螺中分离出了多种芋螺毒素多肽化合物。他们发现芋螺毒素具有分子量小、结构独特、种类繁多、作用靶点广、副作用小等优点，可用于研制镇痛药或治疗神经性疾病的药物。而且，每一种芋螺毒素都有相应的作用位点或靶标，如 α - 芋螺毒素可抑制烟碱乙酰胆碱受体， δ - 芋螺毒素可抑制电压依赖性 Na + 通道， κ- 芋螺毒素可抑制 K + 通道， μ - 芋螺毒素可抑制肌肉中的电压依赖性 Na + 通道， ω - 芋螺毒素可抑制 N 型电压依赖性 Ca 2+ 通道，等等。
近年来，我国芋螺毒素应用的相关研究进展加快，令人瞩目，如织锦芋螺毒素，因其丰富而特殊的肽结构引起了遗传学家的注意，可以作为研究海洋动物进化的良好模型。
科研人员还从芋螺毒素中分离出了100多种化合物，如阻断神经系统传递信息的化合物。这种化合物可导致生物的神经系统无法传递信息，所以生物死亡时几乎没有感觉。用芋螺毒素制取的麻醉剂不仅止痛效果是吗啡的千倍，而且不具有成瘾性，给癌症患者的治疗带来了福音。除了用于镇痛和麻醉，芋螺毒素还可用于治疗癫痫、心血管疾病、精神与运动性疾病、阿尔茨海默病、糖尿病等。
当然，由于芋螺毒素毒性极大，使用相关药品前，一定要向专业医务人员咨询使用方法及使用剂量，避免发生中毒事件。
本文节选自《百科知识》2025.1A
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