在一月份的寒冬时节，当夜幕缓缓笼罩大地，东南方地平线处悄然升起一颗明亮的星星。它散发着耀眼的蓝白色光芒 ，亮度在夜空中仅次于金星和木星。这颗星，便是夜空中最明亮的恒星 —— 天狼星。那么，明亮的天狼星究竟隐藏着哪些秘密呢？让我们一同走进天狼星的神秘世界。
寻找天狼星
天狼星和冬季大三角
1 月中旬天黑后，天狼星便从东方地平线升起。对于北半球的观测者而言，想要找到天狼星并非难事，它通常位于南方天空较低的位置。我们可借助冬季大三角来寻觅天狼星的踪迹。冬季大三角由三颗明亮的恒星组成一个近似等边的巨大三角形，天狼星便是其中一个顶点，其余两颗星分别为猎户座的参宿四和小犬座的南河三 。这三颗星都极为明亮，而天狼星在其中亮度居首。所以，我们很容易辨认出冬季大三角，进而快速找到天狼星。
宇宙中的天狼星
天狼星及伴星
天狼星距离地球约 8.6 光年，约合 81.37 万亿公里。在浩瀚无垠的宇宙中，这一距离使天狼星成为太阳非常近的邻居，它是夜空中除南门二外，离地球第二近的肉眼可见恒星。此外，天狼星的光度约为太阳的 25.4 倍 。正是由于其较高的光度和相对较近的距离，才使得它成为夜晚最为明亮的恒星。
天狼星和太阳
实际上，天狼星是一个双星系统，由一颗蓝矮星（天狼星 A）和一颗白矮星（天狼星 B）组成。我们平时看到的天狼星，其实是蓝矮星天狼星 A。它的质量约为太阳的 2.063 倍，直径约为太阳的 1.71 倍，即 238 万公里，大约有 5 个太阳那么大，足以容纳 650 万个地球 。而且，天狼星的表面温度远高于太阳，约为 9670℃，光度更是太阳的 25.4 倍。光度指的是恒星每秒钟辐射出的总能量，天狼星较高的表面温度和光度，意味着它的引力更强，核聚变反应更为剧烈，释放出的能量也更多。
天狼星B和地球比较
天狼星 B 则是一颗白矮星，其质量约为太阳的 1.018 倍，直径却只有太阳的 0.0084 倍，约 11692 公里，甚至比地球的直径还小一些 。天狼星 B 仅有地球大小，却拥有与太阳相当的质量，这相当于把太阳压缩到地球那么大，其密度之高令人惊叹。经计算，天狼星 B 的平均密度高达 2400 吨 / 立方厘米，约为太阳平均密度的 172 万倍 ！天狼星 B 的表面温度高达 24700℃，但光度却只有太阳的 5.6%。这意味着它在距离地球 3 光年时，才会成为一颗肉眼勉强可见的 6 等星。
天狼星 A 和天狼星 B 围绕着一个共同的质心相互绕转，公转周期约为 50 年，两者之间的平均距离约为 20 天文单位，与天王星到太阳的平均距离相近。对于两颗恒星来说，这样的距离是非常近的。
天狼星的前世今生
双恒星系统
科学家研究认为，天狼星的年龄大约为 2.4 亿年，正处于主序星阶段。与太阳 46 亿年的年龄相比，它显得十分年轻。然而，恒星的年龄不能单纯这样比较，由于天狼星 A 的质量比太阳大，其演化速度比太阳快得多。尽管它年龄仅 2.4 亿年，但科学家估计其生命进程已度过了四分之一，也就是说，它的主序星阶段大约会持续 10 亿年。
既然恒星质量越大，寿命越短，那么已经是白矮星的天狼星 B，在 “活着” 的时候质量肯定更大。科学家估计，天狼星 B 刚诞生时，质量相当于 5 个太阳。大约 1.24 亿年前，天狼星 B 走到了生命尽头，先是膨胀成一颗红巨星，接着坍缩成了白矮星。
白矮星
大约在 7.6 亿年后，天狼星 A 也将开始膨胀，进入红巨星阶段。在最后的几万年内，它的外层物质会被大量抛射到外太空，最终仅留下一颗炽热的内核，天狼星 A 也将变成一颗白矮星。到那时，我们将再也无法看到如今这般明亮的天狼星。
来自天狼星的 “死亡威胁”？
前文提到，白矮星天狼星 B 的密度大得惊人，那么它会不会在自身引力作用下继续坍缩呢？美籍印度裔天体物理学家研究认为，电子的简并压阻止了白矮星的进一步引力坍缩。不过，他也发现电子简并压对引力的抵抗能力是有限的。换句话说，白矮星存在一个质量上限，目前公认的结果是太阳质量的 1.44 倍，即著名的钱德拉塞卡极限。
钱德拉塞卡
那么问题来了，如果一颗白矮星的质量突破了钱德拉塞卡极限会怎样呢？电子简并压将无法再支撑星体，白矮星会继续坍缩，从而引发失控的热核爆炸。科学家把这种热核爆炸称为 Ⅰa 型超新星爆发。
而 Ⅰa 型超新星爆发所需要的条件是有一个双星系统，其中一个是白矮星，另一个是巨星。在这样的双星系统中，白矮星会吸取巨星上的物质（主要是氢） 。当白矮星的质量达到钱德拉塞卡极限，即 1.44 倍太阳质量时，就会引发核爆炸。这种猛烈的爆炸会将白矮星彻底炸碎。
偷取恒星物质的白矮星
显然，天狼星就是这样的恒星系统。10 亿年后，天狼星 A 会变成一颗红巨星，天狼星 B 便会从天狼星 A 那里吸取物质，当质量达到 1.44 倍太阳质量时，便可能发生 Ⅰa 型超新星爆发。况且，天狼星 B 是目前已知离我们最近的白矮星，也是已知质量最大的白矮星之一。倘若天狼星 B 真的发生 Ⅰa 型超新星爆发，会不会对地球造成影响呢？
Ⅰa 型超新星爆发
如果天狼星 B 真的发生 Ⅰa 型超新星爆发，8.6 光年的距离并非安全距离。届时，我们会看到夜空中红色的天狼星（那时天狼星 A 已变成红巨星）会突然变亮。由于 Ⅰa 型超新星爆发的质量上限都是 1.44 倍太阳质量，因而其爆炸时释放出的能量基本恒定。科学家已测出它们爆炸时的绝对星等约为 - 19.3。这意味着它的亮度会突然增加到现在的 2 亿倍，太阳亮度的50亿倍。即使隔着 8.6 光年的距离，它的视星等仍会达到惊人的 - 22.2。地球上的夜晚将瞬间如同白昼。强烈的可见光、紫外线以及其他射线抵达地球后，可能会导致地表和大气温度升高，从而迅速改变地球的气候环境。即使这些只有这些预想到的变化，也会那时地球上的环境造成重大影响啊！
虽然天狼星 B 存在发生 Ⅰa 型超新星爆发的可能性，但就目前来看，这种风险非常低。并且，即便天狼星 B 发生爆炸，也是 10 亿年后的事情了。在这漫长的时间里，地球上早已历经无数沧海桑田的变迁。所以，现在完全不必为此担忧。你觉得呢？欢迎一起探讨！
文章参考资料：《宇宙视觉史》，《宇宙奥德赛》《宇宙全书》，个人观点，仅供参考！
