在2025年1月19日的比赛中，太阳客场以125-121战胜活塞，理查兹的表现无疑成为了焦点。这位太阳新援在生涯首秀中以令人震撼的状态大放异彩：8投7中，罚球9罚7中，砍下21分11篮板，并且在场上的正负值高达+22。
理查兹的出色表现不仅让太阳赢得了比赛，也让大家看到了他与太阳内线战术契合的潜力。毫无疑问，理查兹的到来为太阳带来了急需的篮下终结能力、掩护质量、运动天赋以及强大的进攻篮板能力，几乎可以说，他在场的每一分钟都至关重要。如果没有他，太阳可能会面临输球的风险。
更令人惊讶的是，理查兹的年薪仅为500万美元，他的表现几乎让太阳在升级内线的同时节省了超过2100万美元的奢侈税。这位性价比极高的中锋，为何现在才开始爆发？他的背后，又有怎样的故事呢？
如果用一个成语来形容理查兹，那无疑是“大器晚成”。
这位出生在牙买加的年轻人，直到2014年才开始接触篮球。与大多数美国青少年从幼儿园开始就接触篮球不同，理查兹的体育生涯起步较晚。小时候，他的运动生涯并不局限于篮球，而是涉猎了多项运动，包括足球、田径、板球和游泳。理查兹在这些运动中都有一定的造诣，尤其在足球和田径方面，他表现出了不凡的天赋。他的运动背景，也为他后来的篮球生涯奠定了基础。
“我小时候除了篮球几乎什么运动都参与，”理查兹回忆道，“当我开始打篮球时，实际上并不知道自己在做什么。在场上，我就是四处乱跑。”正因为如此，理查兹在接触篮球初期并没有特别的优势，甚至常常对战术一无所知。美国的青少年篮球选手大多数从小就进入篮球体系，接受专业的训练，而理查兹的起步显然落后了很多。
然而，理查兹并非没有优势，他的身体条件非常出众。身高2米13，臂展达到2米19，拥有出色的运动能力和身体素质。这些天赋帮助他迅速弥补了与同龄人之间的差距，短短4年时间，他从一个篮球小白成长为五星高中生，并成功入选麦当劳明星赛，成为肯塔基大学、亚利桑那大学、雪城大学等NCAA豪门的目标球员。
理查兹最终选择了肯塔基大学，进入了NCAA顶级篮球强队。他的选择不仅仅是因为肯塔基大学的传统强队背景，更多的是因为肯塔基的主帅约翰·卡利帕里。卡利帕里被誉为“速成教练”，他的培养体系培养了不少一代篮球天才，许多年轻球员在肯塔基大学仅待一年就进入NBA。理查兹当时也认为自己能通过一年时间进入NBA，因此他选择了这条“速成”之路。
然而，现实并没有如理查兹所预期的那样顺利。在进入大学后，他很快就发现自己与其他球员的差距。高中时代，他凭借身高和运动天赋可以轻松压制对手，但进入大学后，面对更高水平的竞争，他的基本功和战术理解显得捉襟见肘。肯塔基大学的其他球员，如凯文·诺克斯和PJ·华盛顿，都占据了大部分出场时间，而理查兹只能和加布里埃尔、贾里德·范德比尔特等人争夺剩余的上场时间。
理查兹的大一赛季并不出彩，场均出场14.7分钟，得到5.1分4.4篮板，这样的表现显然很难吸引NBA球队的注意。理查兹在这个时候意识到，自己需要更多的时间和机会去提升，才能实现NBA的梦想。
“我本来计划大一结束后就参加NBA选秀，但事情没有按照我想的那样发展，”理查兹坦言。于是，他决定继续在肯塔基大学深造，重新调整自己的目标和计划，力争通过自己的努力提高选秀地位。
然而，理查兹的大二赛季并未见到明显的进步，反而更加艰难。随着斯坦福大学的特拉维斯转学到肯塔基，加上华盛顿的表现也更加突出，理查兹的上场时间进一步减少，场均出场时间跌至12.1分钟，数据也出现下滑。尽管如此，理查兹并没有放弃，他依然在努力提升自己，并表示：“我来到肯塔基大学并不是为了打一年就走，而是希望能够得到足够的时间去成长。”在他看来，自己需要时间来适应大学篮球，积累更多经验，为进入NBA做好充分准备。
经过两年的沉淀，理查兹终于迎来了大三赛季的突破。2020-21赛季，他场均出战29.6分钟，得到14分7.8篮板2.1盖帽，投篮命中率达到64.2%。理查兹的表现终于引起了NBA球探的注意，他也意识到自己是时候追寻自己的NBA梦想了。
尽管在选秀前理查兹的模拟选秀榜普遍被排在第二轮，但他仍然决定参加2020年NBA选秀，并最终被鹈鹕在第二轮第42位选中。之后，鹈鹕将他送到了夏洛特黄蜂。理查兹的NBA生涯开始得并不顺利，处于黄蜂，他仍然无法在赛场上占据主力地位。
理查兹的黄蜂生涯并不一帆风顺，初期他面临了出场机会有限的问题。尤其是新秀赛季，他的出场时间有限，常常只能在比赛中短暂亮相。然而，随着时间的推移，理查兹逐渐赢得了更多的上场机会，并在2022-23赛季成功进入轮换阵容，场均出战18.7分钟，得到8.2分6.4篮板1.1盖帽。
2023-24赛季，理查兹继续进步，成为了黄蜂的主力中锋之一。他场均出战26.3分钟，得到9.7分8篮板1.1盖帽，投篮命中率高达69.1%。黄蜂主帅表示，理查兹是一个多功能球员，具备防守和进攻端的全面能力，特别是在防守篮下和争抢篮板方面，他表现得尤为出色。
尽管理查兹逐渐成为黄蜂的重要一员，但由于球队在发展其他年轻球员，黄蜂最终将理查兹送至太阳换取更多的选秀权。这一交易或许会成为理查兹职业生涯的转折点，也可能是太阳崛起的重要一步。
对于太阳而言，理查兹的加入无疑是一次及时的补强。太阳在过去几年一直缺乏一个强有力的篮下终结者，而理查兹正好补充了这一短板。他的到来，不仅大幅提升了太阳的内线防守，还增强了球队的进攻篮板能力，尤其在挡拆战术中，他能够与太阳巨头进行默契配合，成为球队进攻端的关键拼图。
在对阵活塞的比赛中，理查兹的表现堪称完美，太阳在禁区的得分达到62分，二次进攻得分也高达17分，理查兹的作用不言而喻。作为一名出色的篮下终结者，他的近框命中率高达75.2%，每回合的得分效率超过1.3分，这使得他成为太阳进攻体系中的重要一环。
此外，理查兹的篮板能力也为太阳带来了直接的收益。根据他的生涯数据，他每36分钟的篮板数达到了11.3个，其中有3.8个进攻篮板。这样强大的篮板能力，使得太阳在对抗强敌时不再轻易丢掉二次进攻的机会，也有效减少了对方的进攻篮板。
理查兹的故事，是一个典型的“大器晚成”的例子。从起步晚到不断成长，再到终于在NBA找到属于自己的位置，理查兹的奋斗历程令人敬佩。如今，他在太阳的表现也让人眼前一亮，不仅为球队的内线提供了急需的补强，也为太阳的季后赛之路增添了新的希望。理查兹的未来，值得我们继续期待。
