在军用飞机的庞大体系中，辅助类飞机里的特种机至关重要，其中预警机素有 “空中雷达站” 和 “空中指挥所” 的美誉。近年来，随着国内在航空器平台和雷达技术上取得重大突破，解放军的预警机数量已跃居世界第二，仅次于美国。然而，美国现役预警机却存在质量短板，在性能上明显逊色于解放军的同类型装备，这也促使美国空军在新一代预警机的采购上，对性能提出了更高要求。
美国空军为了替换服役超 30 年、机体严重老化的 E - 3 预警机，与相关公司经过长达 2 年的多轮谈判和磋商，终于达成协议，将生产首架 E - 7 预警机，并计划到 2032 年获得不少于 26 架。谈判耗时如此之久，主要是因为美国空军要求增强 E - 7 的反隐身探测能力和战场通信能力，这必然会使装备价格上升，双方需要在价格上达成共识。
E - 7 预警机以波音 - 737 飞机为平台，采用诺格公司研制的多功能电子扫描相控阵（MESA）雷达，是美空军第一款携带相控阵雷达的预警机。尽管该雷达比美军传统的机载预警与控制系统（AWACS）雷达先进，但它源于上世纪 90 年代后期逐步成熟的技术，面对如今不断发展的隐身技术，已难以有效应对。
美军对 E - 7 预警机反隐身探测能力提出更高要求，很大程度上是受到中国空军隐身战机迅猛发展的影响。现有版本的 E - 7 已无法有效发现和跟踪像歼 - 20、歼 - 35 隐身战机以及 “彩虹 - 7” 隐身无人机等解放军隐身机。
以歼 - 20 为例，新一批次的歼 - 20 在诸多技术领域都有提升，尤其是隐身技术。国内隐身涂料技术不断进步，新批次歼 - 20 的隐身效果无疑更强。此外，中国是除美国外唯一在研发重型第六代战斗机的国家，其隐身性能只会更上一层楼。在这样的情况下，原有技术水准的 E - 7 预警机显然无法满足美军需求，美军若想保持优势，必须对其进行升级。
为了提升 E - 7 的探测能力，尤其是对隐身战机的探测能力，美国空军要求相关公司为该机换装氮化镓数字阵列雷达。这是当今全球最先进的相控阵雷达技术，能在复杂电磁环境下保持灵敏且稳定的探测和追踪效果，特别擅长发现具备隐身能力的航空器。但问题在于，全球镓物项出口量最大的中国去年启动了出口管制措施，美国要获取足够的镓变得困难重重。
即便美军版 E - 7 预警机最终能用上氮化镓数字阵列雷达，也仅仅追平中国空军 10 年前接装的空警 - 500 预警机的水平。空警 - 500 配备的新一代氮化镓器件组成的数字阵列雷达，比美军预警机的雷达妥善率更高，故障率更低，整体性能更先进。
在探测距离和处理目标信息的能力上，空警 - 500 的雷达也强于 E - 7。而且 E - 7 是采用平衡木天线的预警机，两个天线只能覆盖 240 度视角，存在探测盲区，虽加装了 “顶帽” 天线弥补，但小型雷达的面积和探测能力有限。相比之下，空警 - 500 的圆盘雷达拥有 360 度无死角的探测范围。从技术水平来看，E - 7 与中国用于 “配合和补充” 的空警 - 200 预警机处于同一水平线。
从服役时间上看，美军计划 2028 年才装备第一款装备有源相控阵雷达的 E - 7 预警机，而中国的空警 - 500 在 2015 年就已服役，美国空军在这一领域已经落后了 13 年。并且，中国的空警 - 500 已大批量装备，以运 - 20 为平台的新一代预警机也在研制当中，而美国的 E - 7 预警机还处于规划和研制状态，未来中美两国空军在预警机领域的技术差距，很可能会进一步拉大。
美国在预警机领域追赶中国的道路还很漫长，这种美国对中国奋起直追的现象，或许会在未来的更多军事技术领域频繁出现，而中国凭借持续的技术创新和快速的装备迭代，正不断巩固在预警机领域的优势地位，为国防安全筑牢坚实的空中防线。
