在现在的历史书中，夏朝被认为是中国的第一个朝代，也被认为是奴隶社会的开始。但问题是，夏朝是奴隶社会吗，中国有西方意义上的奴隶社会吗？
在近代以前，中国历史是没有奴隶社会、封建社会之分的；现在的历史书将夏朝到春秋时期列为奴隶社会，而从战国开始列为封建社会。但从历史实际来看，作为中国封建社会开端的战国时期与作为奴隶社会末期的春秋时期，似乎并没有太大区别。硬生生将同属于东周的春秋和战国分为奴隶社会和封建社会，多少有些别扭：毕竟春秋战国的划分是三家分晋，而并不是社会制度的改变。
将夏朝列为奴隶社会是从民国时期开始的。近代以来，随着西学东渐，西方的历史划代法也被中国的历史书所采用，中国学者将夏朝之前列为原始社会，将夏朝作为奴隶社会的开始，将战国作为封建社会的开始。这种历史断代法一直延续到现在，并被大部分历史书所采用。 当时，西方不承认中国夏商周三代历史，《哈佛中国史》《剑桥中国史》等都是从秦朝开始书写中国历史，哪怕中国众多古史明确而又详细地记载了夏商周的历史。
在这种情况下，在整个中国学术界普遍仰西方鼻息的大环境下，中国学者能将西方至今都不承认的夏朝作为中国奴隶社会的开端，也确实颇为难得了。 奴隶社会、封建社会是西方历史划分法，可能适合于西方历史，但似乎并不适合于中国历史。一个显著的例子，是将战国作为中国封建社会的开始，但实际上中国历史上最著名、也是规模最大的分封出现于西周，而秦朝就取消了分封制，虽然汉初又进行了分封，此后分封便基本不存在了，取而代之的是郡县制。
从时间上来看，中国最早的分封制肯定远早于西周，商朝、夏朝和五帝时代都有大量分封情况存在，甚至是最主要的社会体制。大禹涂山会盟执玉帛者万国，就是最好的例证，即便并不是所有的诸侯国都是分封的。 所以，中国的封建社会似乎应从夏朝或者五帝开始，但实际上我们却将夏朝列为第一个奴隶社会。
那么，夏朝到春秋的社会制度，是西方意义上的奴隶社会吗？答案是否定的。至少从现有考古发现来看，中国其实并没有西方意义上的奴隶社会；如果非要划分奴隶社会，那也应从更早的仰韶文化时期开始。
