公元1796年的正月初一，紫禁城里隆重举行了，清朝历史上“破天荒”的一次禅位典礼。八十六岁的乾隆皇帝，迫于自己“在位六十年传位嗣子”的诺言，不得不将皇位让给了儿子嘉庆，成为清朝历史上唯一的一位太上皇。
然而，禅位典礼之后，乾隆是否真的会“退位归闲”，即位之后，嘉庆帝将开启怎样的坎坷施政之路？在复杂和微妙的政权争斗背后，大清朝为什么会出现“一国三主”格局？
让位但不让权的太上皇
颙琰登基，即皇帝位，改元“嘉庆”，成为清朝入关之后的第五代君主，然而，他的上边还有一位太上皇，太上皇能给他皇位，但却不能给他皇权。
嘉庆元年（1796）正月十二日，乾隆帝便发了一场脾气，起因是湖广总督毕沅，上的奏折里边的一句话，毕沅在奏折里说，“仰副圣主，宵旰勤求，上慰太上皇帝，注盼捷音。”这是句客气话，没有什么实质性意义，但就是这句话，把乾隆太上皇惹火了，在乾隆看来，毕沅把嘉庆放在了主要的地位，把自己放在了次要的地位。因为毕沅在奏折里，先提到“圣主”，而后才提到“太上皇帝”。
毕沅于是被“传旨申敕，并交部议处”。在史料文献中，并没有查到毕沅受到什么处分，毕竟这件事不是什么大事，而且毕沅还是和珅一边的人，吏部还得看和珅的脸色，最后也就是敷衍一下太上皇。通过这件事，乾隆帝敕谕全国，他不仅大权在握，“内而部院各衙门，外而督抚大吏等，章奏事件，亦皆朕躬亲综揽，随时训示。”
嘉庆元年（1796）正月十九日，太上皇在圆明园召见属国使臣，告诉他们自己虽然归政，但大事还是自己办。
综上所述，乾隆退位之后，依旧是对朝政大权恋恋不舍，紧抓不放。按照清代祖制，让出皇位的太上皇，应该迁出养心殿，移居到其他宫里去颐养天年。而即位的嗣皇帝，应该移居养心殿，就近于乾清宫处理朝政。但乾隆以“训政”为由，坚持住在养心殿，嘉庆帝则仍然住在被立为皇太子时，赐居的毓庆宫，对于刚刚登上皇帝宝座的嘉庆帝来说，“一统天下”的皇帝之名又意味着什么，即位之后他的生活和命运发生了巨大改变。
衰迈的老皇帝
三十六岁的嘉庆帝登上皇帝宝座，没几天就苦不堪言，每天半夜两点多钟就起床了，因为太上皇三点多钟就醒了。当时中国处于农业社会，人民“日出而作，日落而息”，睡的早，起的自然早，但两三点钟起床，未免太早了。但太上皇一大把年纪，没多少觉，三点多钟就醒了，而嘉庆帝就需要赶紧去请安。然后侍奉左右，辅佐太上皇处理政务，听太上皇唠唠叨叨，这叫“训谕”，自己仍处在“实习期”，不管听懂听不懂，一律点头称是。
太上皇一旦召见大臣，或者参加典礼，嘉庆帝就得紧跟在太上皇帝后边。朝鲜使臣回国后，汇报当时的情况，说嘉庆帝“侍座太上皇，太皇喜则亦喜，太皇笑则亦笑。”
嘉庆帝在养心殿一忙就是多半天，两顿饭也只好跟着太上皇一块吃，但乾隆快九十岁了，新陈代谢处于一种勉强维持的状态，饭量小，几筷子就不怎么吃了，而嘉庆帝也要紧跟着赶紧放下筷子。此外，嘉庆帝好喝酒，但乾隆几乎不喝酒，嘉庆帝也只好作罢。
按理说，嘉庆帝回到寝宫，让御膳房做一顿饭也就一句话的事，但嘉庆帝深知，身边遍布乾隆帝耳目，一旦让乾隆得知，又解释不清了。结果，嘉庆每天睡眠不足，半饥半饱，回到寝宫倒头就睡。但随着乾隆年龄的增长，健忘一天比一天严重，嘉庆帝这种情况逐渐有所好转。
乾隆别的病没有，但就是健忘一天比一天厉害，先是不知饥饱，有时刚刚用完膳，就说自己没吃饭，该吃饭了，太监们一顿忙活，把饭菜准备好，但乾隆又说自己又有点反胃，不吃了，于是饭菜又只好撤下去。
太上皇接着是不知冷暖，虽说不至于冬天当夏天过，但除了冬夏就没有春秋之分了，立秋刚过就想着戴暖帽。随后又发展成表达不清，写字像画符，军机大臣聚在一起讨论乾隆帝批示，看着一头雾水。因为乾隆帝的话，大家也不是完全都能听清，又不敢追问，叩个头下去自己猜去了。
据史料记载，“太上皇容貌气力，不甚衰耄，而但善忘比剧，昨日之事，今日则忘，早间所行，晚或不省。故侍御左右，眩于举行。”
乾隆虽然健忘，但不糊涂，嘉庆帝心里明白，只要太上皇一息尚存，他就不能对权力有任何染指，否则别说皇帝当不成，没准小命不保，只有一心哄太上皇高兴，其他想都不敢想，哪天太上皇咽气，哪天才是自己的出头之日。
乾隆帝是中国历史上最后一个太上皇，但他却和其他几个太上皇不一样，乾隆帝的禅让是“名让实不让”，面对致死都不愿交权的太上皇，嘉庆帝只能做一个言听计从的傀儡皇帝。乾隆毕竟已经是一个快九十岁的人了，如此衰迈无力，根本无法掌控大清国庞大的国家机器，就在此时，一个实际的操纵着渐渐浮出水面，这个人就是和珅。
国家的第三个主人
提起和珅，即使今天的我们还能耳熟能详，并且首先想到他的贪，其次是他的谄，也就是拍马屁。不可否认的是，和珅的贪，是他得志以后的事，至于他的“谄”，可以断定，和珅从一个銮仪卫的校卫，得到皇帝的赏识，以致位极人臣，绝不是仅靠谄媚就能做的到的。
和珅生于乾隆十五年（1750），比乾隆帝小将近四十岁，仅仅比嘉庆帝大十岁，但后来和珅的儿子娶了乾隆的十公主，成了乾隆帝亲家，但和珅从来不摆官架子，就是见儿媳妇都得下跪。和珅是乾隆一手提拔的，确实有真才实学，不仅相貌出众，而且语言才华超群，无论是满语、汉族、蒙古语、藏语，表达起来行云流水。无论交给他什么活，和珅干的都井井有条，乾隆一见和珅就喜欢的不得了，渐渐离不开他了。
和珅还很喜欢做诗，当然诗做的不大高明，大家都知道，乾隆也喜欢做诗，当然乾隆皇帝的诗也不大高明，两人坐在一块，你一句我一句，以为棋逢对手，是个知音。
此外，乾隆晚年很孤独，他中宫空虚不设皇后，乾隆几十年没有皇后，而且乾隆六十五年以后，基本上不见嫔妃了。而且乾隆年轻时所提拔的大臣，大部分都死的死，退休的退休，就他一人还孤独的活着。新提拔的官员，年龄相差悬殊，有代沟，都躲着乾隆，多亏了这个和珅。
据史料记载，“和珅之专擅，甚于前日，人皆侧目，莫敢谁何云。”其实，背地里有人私底下叫和珅“二皇上”，真是“一国三主”。
大权独揽，连嘉庆帝都不放在眼里的和珅，是否真的可以一手遮天，肆无忌惮？乾隆虽然对和珅信任有加，但同时他也重用了很多有才干的大臣，其中最为人们所熟悉的，就是刘墉和纪晓岚。刘墉和纪晓岚智斗和珅的故事，也广为流传，史实中他们究竟是不是合绅的对手，同朝为官的三个人存在着一种微妙的关系。
史实中的刘墉和纪晓岚
我们从影视作品里边，经常能够看到刘罗锅和纪晓岚智斗和珅的故事，刘罗锅就是刘墉，不是真罗锅，清朝官员任用之前要看看相貌，长得好的才能当官，长得不好只能当教师或者主讲人。刘墉多少有些驼背，其实清朝官员都驼背，因为见到领导要哈腰，跟我们现在哈腰不一样，我们哈完腰就直起来，他要一直哈着腰，时间一长没有不驼背的，只不过刘墉个儿高，显得驼背突出一点，嘉庆帝管他叫刘驼子，大伙儿直接叫他刘罗锅。
刘墉是山东人，他与和珅之间表面上往来还算频繁，彼此之间写些诗，谈谈佛法，开开玩笑，互相送点不太值钱的小礼品。当然刘墉从骨子里看不起和珅，这一点和珅也知道。
嘉庆二年的春天，太上皇决定把吏部尚书刘墉提拔为大学士，这就相当于宰相了。但清朝不设宰相，所以大学士是虚衔，人们俗称为中堂。和珅阻挠了半天也没有效果。最后在他的坚持之下，太上皇同意，在任命刘墉为大学士的上谕里边，加上了这么一段话，“但伊向来，不肯实心任事，行走颇懒，兹以无人，擢升此任。”上谕颁发全国，弄得刘墉升了官，反而抬不起头来。
刘墉决定捉弄一下和珅，过年的时候，刘墉后在和珅进宫的路上等他，而且专挑了一段，又是泥，又是水的路段。看到和珅的轿子来了，就赶紧招呼他下较。和珅一看，原来是吏部尚书，大学士刘墉，就赶紧下较，只见和珅光彩照人。身穿西伯利亚出产的名贵的貂皮制成的雕褂，手上戴着寒光闪闪的钻戒，手里拿着一个大珍珠雕琢而成的鼻烟壶。
再看刘墉灰头土脸，穿的一身破袍子，还打着补丁，和珅就开始责骂，说：“你看你大过年也不穿身新衣服，就穷到这份上了。皇帝也不该你的俸禄，自己不要脸，也不给国家留面子，连我都跟你一块丢人。”他们两个人，开玩笑开的重一点也关系不大。突然，刘墉跪在了地上，和珅赶紧阻止他，但没拦住，人家跪下了，并且连连磕头，一边磕头一边说，说给和中堂拜年，祝中堂大人身体健康，万事如意等等，都是吉祥话。
刘墉毕竟也是当朝一品大学士。刘墉跪下了，和珅必须下跪还礼，结果弄得这身雕褂污秽不堪，侍卫赶紧帮着擦，越擦越脏，再看刘墉一溜烟儿就跑了。
至于纪晓岚，一生干的最多的工作，就是奉旨编书。他晚年地位很高，但此人一生没有进入过国家中枢权力圈，他本人对政治也不是很热衷，他热衷于学问，是名震全国的大学者。从年龄上来说，刘墉比和珅能大三十岁，纪晓岚比和绅大二十岁。从级别上，他们差不多都是国家的重臣，当然和珅得乾隆帝的宠爱，所以权力大一些。其实，刘墉、纪晓岚并不是和珅的对手，彼此的关系也不像影视作品描述的那样水火不容，至少大面上还过得去。
随着乾隆太上皇的日渐衰老，和珅逐渐成为了，可以“挟天子以号令天下”的二皇帝，然而此时的和珅虽然飞扬跋扈，不可一世，但是也有人看到了和身即将面临的危机，这个人不仅是乾隆身边德高望重的大臣，也是和珅强有力的对手。
和珅真正的对手——阿贵
和珅的真正对手是大学士阿贵，阿贵出身名门，在南疆和金川为朝廷立下赫赫战功，而且为人正直。历任都统、将军、总督、尚书、大学士、尚书房总师傅等职，深得乾隆皇帝的信任和赏识。从乾隆四十二年（1777）做大学士，一直干到嘉庆二年（1797），地位稳固不摇，论资历，论排名，都在和珅之前。
但阿贵这个人讲究中庸，缺少棱角，尤其是晚年年纪大了，遇事主张息事宁人，这样一来，和珅才能绕过阿贵，成为一人之下的权臣，尽管如此，和珅还是放不过阿贵。
乾隆晚年的时候，北京发生了一起满族官员杀妻案，死者的弟弟状告姐夫，并且指控阿贵袒护凶手，和珅一看，机会来了，十分热心，到处找人给原告作证，证明阿贵确实袒护凶手，但是大伙儿一惹不起阿贵，二惹不起和神，找到谁都宁肯不做官了，都不敢趟这个浑水，最后官司不了了之。
和珅十分失望，于是阿贵恨透了和珅，上朝的时候，故意都跟和珅拉开一段距离，和珅还没话找话，总跟阿贵套近乎。阿贵直接嗤之以鼻，但和珅不觉得难堪。
阿贵晚年多病，一天，一个叫管仕明的军机章京来看他，阿贵动情的说：“我已经八十多岁了，人生七十古来稀，我活了这么大年纪，已经可以死了。”阿贵顿了顿，又接着说，“我一辈子出将入相，位极人臣，皇上宠信无比，我知足。就此而论，我也可以死了。”管仕明赶紧去阻拦他，“中堂大人老提什么死不死，那是很远的事情。”阿贵坚持要说，“我子孙也很争气，都在中央各部委任职，我也没什么牵挂。就此而论，我也可以死了。但是你知道我为什么不死吗？就是要等到皇帝亲政，处死和珅，不然我死不瞑目。”阿贵到底没有等到那一天。
嘉庆二年（1797）八月，阿贵病逝，享年八十一岁。阿贵是一代名臣名将，为盛世的辉煌作出了杰出的贡献，所以太上皇派嘉庆帝亲自吊唁。嘉庆帝吊唁结束，挥毫写下了“帝念功勋旧，朝廷重上公。将星落霞表，箕尾见云中。”
和珅也来了，献上丰厚的慰问金，洒下诚挚的泪水，一边挥泪，一边劝家属节哀顺变，化悲痛为力量，但心里乐开了花。
阿贵虽然死了，但他关于和珅，必将死于嘉庆帝之手的断言，不是一时的气话，而是对王朝政治的深刻体察。何止阿贵，就连和珅的亲信，其中也有人相信和珅必死，因为他们亲眼看到了这样一幕：和珅对嘉庆帝夸夸其谈，指手画脚，嘉庆帝正襟危坐，目不斜视，脸上的表情看起来无动于衷。看到这一幕，和珅的亲信，心里十分失望，他们知道和珅斗不过嘉庆帝。
