1936年中下旬，中国工农红军三大主力在历经艰险后，于甘肃会宁胜利会师。然而，彼时的革命形势依旧严峻，陕北地区资源匮乏，难以满足红军队伍后续发展，且蒋介石仍顽固坚持反动政策，调集重兵对红军形成包围之势。
在内忧外患的困境下，中央制定了一系列作战决策，其中组建西路军便是关键之举。陈昌浩任西路军军政委员会主席、徐向前任副主席、李卓然任常委兼政治部主任。这支队伍肩负着打通国际线路，获取苏联援助的重担。
一个月后，西路军满怀壮志豪情踏入河西走廊，然而，他们未曾预料到，这片看似平常的土地，却即将成为他们的生死炼狱。
西路军刚进入河西走廊，便遭到了马家军的疯狂围剿，这是一支人数众多的封建军阀武装，据悉，他们的总兵力达到12.5万余人，而西路军总兵力只有21800余人，兵力对比悬殊达到六比一。
除了兵力上的巨大差距之外，西路军的装备也严重不足。反观马家军，不仅兵力众多，而且装备精良，拥有大量的战马和先进的武器。在巨大的差距下，西路军战士们始终凭借着顽强的意志同对方搏斗，虽然歼敌近万人，但自身的伤亡还是非常惨重的。
这场战争持续到1937年，伤亡近一半的西路军面临着弹尽粮绝的窘境，处境十分艰难，最终，这支队伍还是因敌众我寡、装备悬殊等情况下失败了。
战败给时任政治部主任的李卓然带来沉重打击，他的内心充满了自责与愧疚，认为自己没能带领西路军获得胜利。
回到延安后，李卓然见到了毛主席。
那天晚上，凤凰山毛主席的房间内灯火通明，主席穿着一身整齐的灰色西装在房间内迎接他们。李卓然和毛主席是同乡，而且跟毛主席相识的时间也非常早，得知李卓然是来自上海的留洋干部后，上级任命他为毛主席办公室主任，值得一提的是，他是首任毛办主任。
在毛主席身边工作的那段日子，李卓然得以近距离接触毛主席的战略思想和政治工作理论，对毛主席的工作方式和个人特质也有了更多的了解。
他发现毛主席极为重视通过研读报纸来洞察局势、掌握国民党的动态，于是，按照毛主席的指示，通知前线各部队，无论战场还是行军途中，但凡见到报纸，务必收集起来，以及送到毛主席的住处。
在担任毛主席办公室主任期间，李卓然与毛主席建立起良好的工作默契和私人情谊。他除了关注毛主席工作之外，也为毛主席的个人生活操心着。
那时候，毛主席经常熬夜工作，长时间不按点吃饭的后果就是营养不良，胃病加剧，李卓然看在眼里，急在心里。于是，他亲自到驻地村中寻找一位勤劳的杨刘氏给毛主席做饭、洗衣、缝补。
作为毛主席的同乡人，李卓然自然知道毛主席的喜好，他亲自教会这位大姐做韶山口味的饭菜。工作不忙的时候，李卓然就会让这位大姐给毛主席熬中药，想尽办法治疗毛主席的胃病。
如今西路军战败，李卓然确实无脸再见毛主席。在见毛主席之前，李卓然也做好被毛主席批评和质问的准备。然而，事情的发展出乎他所料。
毛主席点一支烟，心平气和地说：“西路军是失败了，但这不是说西路军广大干部和战士没有努力。他们是非常英勇的、顽强的。经常没有饭吃，没有水喝，冬季也没有棉衣穿，伤员没有医药，没有子弹就用大刀……”
从毛主席的话里可以看出，他完全没有责怪战士们的意思，反而在用最温馨的话语鼓励着从前线回来的战士们。
毛主席扭头对着老朋友李卓然微微一笑，然后对他说：“西路军战斗到最后，你带领一部分同志，排除万难到达新疆，这种坚定的行动，除了共产党领导的红军，其他任何军队也是做不到的……我们要吸取失败的教训，相信中国革命一定可以取得最后的胜利。”
毛主席一番鼓励的话语让李卓然十分感动，但是，他脑海里也出现一个问号，为何主席这次完全没有提到西路军失败的责任问题呢？他是不是应该主动跟毛主席谈一谈这件事呢？
毛主席是当之无愧的战略家，他善于从全局出发，进行战略部署，绝对不会因小失大，身为领导的毛主席，总是看到别人没有看到的东西。他之所以没有在这天晚上跟李卓然聊起西路军失败的责任问题，是因为时机未到。
一段时间后，毛主席再一次邀请李卓然来凤凰山。李卓然落座后，毛主席递给一大杯开水，亲切说道：“快喝点热水，暖暖手！”李卓然双手接过杯子，心里热乎乎的。
毛主席坐在李卓然对面，点了一支烟，自顾自地抽了起来，喷薄而出的烟雾开始在房间里弥漫，掩盖住了毛主席的容颜。几秒钟后，毛主席开口了：“我猜想，你早就想来找我了吧？是不是有很多话要跟我说？我今天找你来，就是要跟你谈谈西路军失败的事情，再谈谈今后的工作。”
李卓然就西路军失败做出客观分析，毛主席对他在西路军所做的工作给予肯定，并特别肯定了李卓然的军队政治思想工作能力。
紧接着，毛主席对李卓然说：“现在干部的储备有限，干部的素质与革命形势发展的需要也不匹配，尤其是军队，没有文化的军队是无法战胜敌人的，我们需要培养一大批满足革命需要发展的干部，你回来了，就给我搭把手吧！”
毛主席的一番话解开了李卓然心中疑惑。他的职位还是因战事失败做出了改变。
毛主席说的搭把手，是想让李卓然到宣传部里设置的干部教育科任职。也就是说，李卓然从兵团级政委降八级到教育科长。
毛主席之所以这么做，其实也是看中了李卓然的教学能力，他深知把李卓然用好，完全可以起到一举多得的效果，这比处置李卓然要有用的多。
李卓然虽然被降了八级，但是他也知道，自己身为败军之将，非但没有遭到军委的处置，反而自己一回延安，毛主席就将教育科长这个重任给了自己，这说明毛主席是信任自己，包容自己的，对此，他还有何怨言呢？
李卓然将名利看得很轻，对于他来说，无论身处何职，都要全心投入，兢兢业业为党和国家贡献力量，这是他做人的基准。全国解放后，部队评衔，他主动给中央写信，请求不要给自己授衔。他的朋友、家人从未听他对此有过一句抱怨。在他心中，过往的辉煌与挫折，皆是过眼云烟，唯有为党和人民继续奋斗，才是他矢志不渝的追求。
在担任教育科科长期间，李卓然凭借自己丰富的政治工作经验和卓越的领导能力，培养了一大批满足革命发展需要的干部。他们成为了新中国各项事业的中坚力量，为党和国家的繁荣发展作出了重要贡献。
1989 年 11 月 9 日，李卓然在北京病逝，享年 90 岁。临终之际，他口中喃喃：“毛主席北上，没有叫上我……”这句话，饱含着他对那段峥嵘岁月的无尽眷恋，对未能与毛主席继续并肩作战的深深遗憾，也让后人对他充满传奇色彩却又低调奉献的一生，不禁肃然起敬。
