1948年8月，江姐就义前夕，在给表弟的信中留下了自己对儿子的期盼：“……盼教以踏着父母之足迹，以建设新中国为志，为共产主义革命事业奋斗到底……”然而在40年后，江姐唯一的儿子彭云却选择了定居美国……
1946年，彭云在华西医科大学协和医院降生。仅仅出生三个月，母亲就带着他来到重庆，以家庭妇女的身份作掩护，配合父亲开展地下工作。下川东武装斗争前夕，彭云被托付给了父亲的前妻谭正伦。
刚开始的时候，彭云跟着谭妈妈日子过得还比较安稳，但随着母亲被捕，彭云在谭妈妈的保护下，开始了东躲西藏的动荡生活。一直以来，彭云都以为谭妈妈就是自己的亲生母亲，直到1949年重庆解放，彭云才从谭妈妈的口中得知，自己的母亲就要回来了。
“妈妈，你不就是妈妈吗？我哪儿还有一个妈妈呀？”彭云好奇地问谭妈妈。谭妈妈怜爱地望着彭云，告诉他自己并不是他的亲生母亲，他的亲生母亲叫江竹筠，是个女英雄。
在谭妈妈的带领下，彭云走上重庆街头，到处都是红旗、鲜花和欢庆的人群。彭云在谭妈妈的背上，好奇地东张西望，问谭妈妈自己的母亲在哪里。之后一连三四天，彭云都跟着谭妈妈在街上四处打听，却始终没有得到亲生母亲的消息。
江姐牺牲的消息传来，彭云参加了母亲的追悼会。在组织的安排下，彭云被安排到重庆市委第一托儿所，而谭正伦为了照顾彭云，狠心将自己的儿子送到了孤儿院，自己主动放弃机关工作，到托儿所当了保育员。
在谭妈妈的精心呵护下，彭云终于上学了。认识了一些字之后，彭云开始沉迷于小说，学习成绩下降了不少。为了教育彭云，谭妈妈拿出了江姐在狱中写给彭云的寄托，让彭云一字一句仔细读读。
彭云读着读着，惭愧地低下了头，从此再也不迷小说，成绩也很快赶了上来。
1965年全国高考结束后，清华大学的老师多次找到彭云，想让他报考清华大学，但彭云却想去哈军工学习。成绩出来后，彭云的成绩完全达到了哈军工的要求，但在体检中，彭云却因体重和视力不达标，被刷了下来。
就在彭云逐渐接受这一事实时，事情峰回路转出现了转机，哈军工的招生老师在查阅彭云的档案后，将情况上报到学校，学校经过讨论研究，最终决定破格录取彭云。
1970年毕业之后，彭云被分配到沈阳一家工厂工作，五年之后被调入四机部的一个研究所。1977年，彭云考取了中科院计算所的研究生，作为第一批公派留学生，在美国先后取得硕士和博士学位，还在美国一所大学当了一年的访问教授。
1987年，彭云回国在中科院做了一年多的研究工作。后来，美国一家出版社看中彭云的论文，请他担任第一作者，彭云因此再度前往美国。
最开始彭云并没有打算定居美国，只是后来研究做得还算可以，再加上美国大部分的研究处在理论和应用中间段，因此回国的事情也就拖了下来。
晚年回顾自己走过的路，彭云坦言自己做人方面达到了母亲的要求，但为祖国确实没有贡献太多：“这样说来，母亲的遗愿我只做到了一半，但只要我不做坏事，没做对不起国家的事，我想她也不会责怪我。”
