相信不少80后以及部分90后的朋友，在学校学习时都曾了解过太阳系内原有九大行星的传说。但是自2006年伊始，我们所熟知的“九大行星”被重新定义为“八大行星”，冥王星不幸被“贬职”，成为了矮行星行列的一员。
很多人对此感到困惑，冥王星究竟因何被降级？而体积并不算庞大的水星，为何能够安然无恙，继续作为行星存在？
在2006年，由于科学家们在小行星带和柯伊伯带区域陆续发现了和冥王星特征相似的天体，一场关于行星定义的讨论在国际天文学大会上展开。正是在这场大会上，冥王星的行星地位被正式剥夺，并被重新分类为矮行星。
那么，当时的定义到底发生了哪些改变？一个天体要想被定义为行星，必须满足以下三个基本条件：
第一，环绕太阳进行公转。
第二，质量需足够大，形成一个近乎球状的外形。
第三，能够清除其公转轨道附近的其他天体。
对于冥王星来说，它满足了前两个条件，但在第三个条件上存在问题。冥王星的轨道非常扁平，而且轨道区域内存在着众多小型天体，这使得冥王星并未在该区域取得统治地位。
于是，冥王星便被迫离开了九大行星的行列，降级为矮行星。
矮行星的标准相比行星更为苛刻，除了环绕太阳公转、外形呈球状、非卫星之外，还必须不能清除其轨道附近的区域。
其中，健神星便是一个引人注目的例子。这颗位于小行星带的天体，直径约为430公里，长期以来，科学家们一直将其视为一颗普通的小行星。然而，随着矮行星新定义的出台，健神星有可能被重新分类为矮行星。
在重新定义矮行星之前，谷神星被视为太阳系中最小的矮行星，它位于小行星带，直径大约为950公里。而冥王星和阋神星的直径则分别约为2370公里和2326公里。
尽管健神星的直径与冥王星相比显得有些微不足道，仅为430公里，但矮行星的定义并未对质量作出明确要求，最重要的是外形呈球形或接近球形。因此，健神星最终得以从小行星晋升为矮行星，成为已知的最小矮行星。
另一颗与健神星体积相似的灶神星则没那么幸运。虽然灶神星的体积略大于健神星，但它形状更接近扁球体，而非球体。因此，灶神星最终仍被归为小行星。
行星、矮行星和小行星之间错综复杂的关系，一直以来都是天文学界讨论的焦点。
例如矮行星，因其体积微小，本身也不发光，因此难以被人类察觉。但随着科技的不断发展，天文望远镜的性能得到了显著提升，让我们能够窥视到更为隐秘的宇宙角落。
例如2007年9月，美国宇航局发射的“黎明号”探测器，在8年后的2015年进入谷神星轨道，使得人类首次得以亲眼目睹谷神星的高清图像。
在过去的十几年里，除了冥王星、谷神星之外，科学家们还陆续发现了阋神星、鸟神星、妊神星等更多的矮行星。
虽然矮行星与行星仅一字之差，但它们之间的差别却反映了人类探索太阳系的漫长历程。
从古时候起，人类便已了解到五颗行星的存在，分别是水星、金星、火星、木星和土星。
随着地心说的被日心说取代，人们意识到地球也是行星家族的一员，行星数量增至六颗。
1781年，赫歇尔发现了天王星，使行星数量增至七颗。他的发现在当时的天文学界引起了极大的轰动，并激发了更多科学家加入寻找新行星的行列。
终于在1801年，皮亚齐发现了谷神星，再次在天文学界引起轰动，人们甚至一度认为这是新发现的行星。由于之前有预言称火星和木星之间可能存在一颗神秘的行星，而谷神星的发现似乎正好印证了这一预言。
但同时，天文学界也担忧谷神星的体积或许非常小。仅在谷神星发现后的第二年，奥尔贝斯便发现了智神星，它的轨道与谷神星几乎一致，平均距离太阳约2.77个天文单位。
智神星的发现令天文学界对于谷神星的地位产生争议，因为两颗行星不可能共享同一轨道。
更何况，无论是谷神星还是智神星，体积都比月球小得多。若将它们定义为行星，而月球只是卫星，这显然让月球以及其他较大的卫星感到不公平。因此，天文学界将谷神星和智神星等天体定义为“小行星”。
紧接着，科学家们在小行星带又发现了更多的小行星，例如婚神星、灶神星和义神星等，使小行星家族不断壮大。
1846年，天文学家终于找到了第八颗行星，海王星。在发现天王星的过程中，科学家们通过天体力学预测了海王星的存在，并计算出了其轨道，最终成功发现了这颗行星。
随着1930年汤博发现了冥王星，并将其归为第九大行星，太阳系“九大行星”的体系至此确立。
然而，随着时间的流逝，新的天文学发现开始动摇冥王星行星地位的稳固。
由于冥王星远离太阳，所能接收到的太阳光十分有限，因此在相当长的一段时间内，天文学家们无法准确测量冥王星的实际大小，仅能进行估算。
直至2006年，美国宇航局发射的新视野号探测器出发，目标是近距离观测冥王星。
在2015年，新视野号不负众望地近距离飞掠冥王星，并拍摄了人类历史上首张冥王星的高清图像。
在此期间，冥王星一直被视为行星。然而仅仅一年之后，在2016年，冥王星突然被降级为矮行星。而这一切的导火索正是因为另一颗天体，阋神星的存在。
实际上，早在2003年，加州理工学院的科学家布朗和他的团队便已发现一颗体积大于冥王星的天体——阋神星（后来的研究显示，阋神星与冥王星大小相当，只是质量稍大）。只不过当时并未引起太多关注。
随着天文望远镜观测能力的不断提升，人类对于太阳系深处的了解也越来越深入。
科学家们了解到，除了火星和木星之间的小行星带之外，在海王星的轨道外侧还存在一个类似的小天体带，即柯伊伯带，而冥王星就位于该区域。
尽管天文学家们在小行星带和柯伊伯带发现了大量天体，但大多数体积微小，并不足以挑战行星的地位。
然而，阋神星的发现给天文学家们带来了难题：如果冥王星被视为行星，那质量更大的阋神星显然也应被归为行星！
可以看出，如果说之前天文学界对冥王星的定位尚存疑虑，那么阋神星的出现无疑彻底打破了冥王星行星地位的“最后一道防线”。
天文学家们面临的问题越发棘手：如果将阋神星定为行星，那未来万一发现与之大小相当的天体，是否也该被归为行星？
最终，这个问题成为了2006年国际天文学大会的焦点议题之一。经过讨论和投票，大会最终宣布，冥王星被降级为矮行星，而阋神星同样归属于矮行星的行列。
结语
不管是行星、矮行星还是小行星，其实都是人类的定义，对于冥王星、阋神星和其他小型天体而言，并无实质性影响。
即使被降级为矮行星，也并不意味着冥王星就“逊色一筹”，或者人类将不再关注它。
实际上，在冥王星被重新定义为矮行星之后，科学家们对它的研究并未停止。冥王星拥有五颗卫星，其表面温度可低至零下230摄氏度，甚至被誉为“病毒的天堂”。
随着人类对太阳系探索的不断深入，未来定会有更多惊人的发现。或许在未来的某一天，天文学家们对行星、矮行星和小行星的定义将再次改变，而冥王星也有可能重新归入行星行列，“八大行星”再次变为“九大行星”。
