在德国统一后，欧洲的稳定便有了变化。自十三世纪以来，日耳曼便分裂成了好几百个小国，如同一盘散沙一般羸弱不振。普鲁士最开始就只是德意志诸邦国里面的一个小邦，地域狭小。更不用说在政治方面了，也是微不足道的存在。等到十九世纪下半期，在“铁血宰相”俾斯麦的治理之下，普鲁士得到了快速发展，开始了统一日耳曼联邦的进程。作为当时欧洲霸主的法国并不愿意看到这样的局面，自然是出来阻止，普法战争最终以普鲁士的大获全胜，德意志帝国的建立而告终。
随着德国的统一，这个新兴的大国自然想要有更为广阔的生存空间。自1871年到1914年，德国日益强大，德皇威廉二世想要成为欧洲霸主，与此同时，英法俄等传统大国的利益受到了新兴大国德国强有力的挑战。
自从普法战争以后，普鲁士便跟法国结下了难以解开的仇怨。由于担心法国的报复，俾斯麦便以结盟的政策去围堵法国。他本来使德国与奥匈帝国还有俄国结成了“三帝同盟”，不过后来俄国在巴尔干半岛跟奥匈帝国产生了利益冲突，加上俄国的内心也不希望普鲁士强大起来，德国最终选择了奥匈帝国作为盟友，跟奥匈帝国缔结德奥联盟。与此同时，俾斯麦又看上了跟法国在殖民地事务上有利益冲突的意大利，这样就有了后来的“三国同盟”。
而俄国在知道了德奥两国成为同盟后，非常愤怒。但俾斯麦是一个老练的政治家，为保持跟俄国的良好关系，便在1887年跟俄国签订了“再保险条约”。条约规定：在协约一方跟第三方发生战争时，另一方应保持中立。俾斯麦被免职后，从大臣及法官干预下解放出来的那些德国外交部的专家们便说服威廉取消了1887年跟俄国签订的“再保险条约”。1894年，“法俄同盟”成立。至此，辱国大国之间的冲突爆发了，德国便会面临两面作战的可能。英国因为跟法国之间有互保条约，且英国也希望俄国可以从背后牵制德国这个新兴的强劲对手，最终也成了俄国的盟国，因此，法俄英结成了“协约国”。而德国、奥地利加上后来的意大利形成了“同盟国”，两方对峙的力量开始形成。欧洲从此分成了两大阵营，只要有任何风吹草动，都有演变成世界大战的可能。
19世纪末，德国的外交政策有了重大变化，其不再实施此前俾斯麦的“大陆政策”，而是开始推行对外扩张的“世界政策”。德国的海军大臣提尔皮茨坚持认为，德国的工业化和海外征服“就像自然法则那样不可抗拒”。威廉二世实行的“世界政策”引起了英国的恐慌，毕竟大英帝国的生存基础便是世界性贸易以及对海外殖民地的控制，而德国的扩张政策，注定是要损害英、俄等老牌殖民主义国家的利益的，英国人开始坐立不安。
1890年，马汉的《海权对历史的影响》一书问世，其中的理论受到了各海军大国的欢迎，这给之后激烈的海军军备竞赛起到了推波助澜的作用。1905年的日俄对马海战，将“大舰巨炮”致胜理论以及战列舰主宰海洋理论推向了新阶段。这之后，拥有战列舰的数量多少、主炮口径的大小，便成了衡量海军战斗力的标志、国家实力的象征。进入20世纪后，欧洲两大军事集团开始了激烈的军备竞赛，德国开始大张旗鼓地发展海军。在欧洲所有的国家里，战前德国在工业的发展上最为惊人，且具有很高的经济和文化水平。英国对此十分紧张，为保持他们于海上的优势，自1905年起，英国便开始建造“无畏”舰。德国也是不甘落后，1907年，德国也开始建造“无畏”舰。倍感压力的英国不得已采取“以二对一”的海军政策以相应付。
总而言之，自普法战争结束后，法国便失去了欧洲大陆霸权，不但损失了阿尔萨斯和洛林地区，还屈辱地令普鲁士皇帝于法国凡尔赛宫加冕为德意志皇帝，更是使法德之间的仇恨不共戴天。法德两国的决策者推行互相仇视的外交政策，也造成了欧洲对立的两大政治军事集团不可缓和的格局。
德国迅速崛起后，不满足于旧的世界秩序，企图凭借强大的军事实力重新瓜分世界；英国想要消灭德国这个竞争者，同时削弱法国跟俄国；法国则是打算收复阿尔萨斯和洛林。因为奥斯曼土耳其帝国的衰落，巴尔干地区出现利益真空，巴尔干地区的国家纷纷获得了独立，奥匈帝国跟俄国皆将手伸入了巴尔干。
1900年，巴尔干地区出现了5个独立国家，分别为罗马尼亚、保加利亚、塞尔维亚、希腊以及黑山。波斯尼亚尽管在名义上还属于土耳其，不过实际上已经被奥匈帝国所控制。俄国想阻止奥匈帝国于塞尔维亚、黑塞哥维那和波斯尼亚的扩张，且企图攻占博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡，以巩固他们在巴尔干地区的地位。各自的野心，令第一次世界大战前的欧洲阴云密布，山雨欲来，已然成为了一个巨大的火药桶，就只等哪一天一根导火线的引爆。
