本赛季西部有两支球队意外的冲到了上半区，其一是灰熊，但仔细想来或许也不算太意外，虽然上赛季战绩糟糕，但主要还是因为伤病问题，2022-23赛季他们是西部第二的球队。而近期莫兰特再次遭遇伤病，灰熊或许还有强大的体系维持，但整体实力还是会有点差距。而另一支意外的球队是火箭，本赛季冲上西部第三，如果能维持这个排名直到常规赛结束，他们将会在哈登离队后，再次实现重返竞争舞台的目标。
火箭现在的阵容体系，基本上和此前的登炮完全不一样了。球队在历经几年的混乱重建之后，本赛季即战力效果出色，甚至是面对混乱西部，他们都有机会突破重围。而在此前进入季中交易期时，火箭也成了包括巴特勒交易在内被提及的诸多下家球队之一，至于火箭是否要放手一搏？或许还需要再等一等。
本赛季的火箭能够看起来取得成功，和队内的申京相当关键。
就像是提到雄鹿和掘金，我们必须承认，字母哥和约基奇的成功是一场难以复制的低顺位逆袭故事。当初在雷霆还没打算以即战力出发、还想搜刮未来选秀权的时候，火箭得到交易机会换得未来两个首轮签，但当时的申京看起来还不是完成品，甚至是不像是已经可以在NBA使用的即战力球员，而且当时谁也不敢保证看起来速度并不快、身高臂展也不出色的申京能够顺利站稳球队轮换。
在进入联盟之前，他在土耳其联赛期间展现的个人强项是低位单打，而这项技能基本已经不是顺应当今NBA潮流的内线球员，或者说，和同梯队探花秀埃文-莫布里相比，两人看起来的确是能够理解当初莫布里的顺位又高、也被球迷高度期待的关键原因。
但对火箭和申京来说，属于他的转机来的也很快，在他加入NBA时，约基奇刚拿下职业生涯第一座MVP奖杯、而后他又卫冕MVP成功、上赛季拿下四年内的第三座MVP奖杯，本赛季稳定打出夸张数据，依旧是MVP级别的候选人。而各方也开始慢慢能接受以内线中枢为主的进攻核心，再者一点，申京进入NBA之后明显还在继续长高，目前登记的裸足高度已经和约基奇一样，同时在应进入NBA之后明显增加了个人高位进攻技术，逐渐开发出类似约基奇和小萨的内线核心传导战术。
约基奇属于是能自行持球过半场、以控卫视野组织的本领，同类似的小萨是在高位持球后的手递手或者是在肘区寻找弱侧突破的后卫，而申京擅长的则是在低位单打时往弱侧寻找队友空切或者投射空档；相同的地方是，三人都从原本不被看好能担任球队核心中锋的情况下，成长为了球队的先发内线核心。
而在有了申京之后，火箭开始进入往上升的过程，特别是在申京只花了两年时间就迅速站稳内线核心位置之后，火箭在2023年休赛期虽然没有补强什么超级球星，但还是开出两份一度被认为溢价的报价拿下范弗利特和布鲁克斯。平心而论，范弗利特的确是在自由市场比较火热的时候得到了这份破亿合约，确实是有些意外.
至于布鲁克斯，他是灰熊不愿意以四年8000万报价接手后的遗留品，但是以搭配申京来说，这两位老将球员虽然职业生涯一向以进攻手感起伏较大，但范弗利特的助攻失误比一直很稳定，而布鲁克斯则是属于很多球队都喜欢的斗志型球员。特别是两人的防守，都是值得肯定的，有他们两人坐镇后防线，也可以弥补很多申京一直被担忧的横移防守问题。
有了内线中枢，有了功能明确的后场和侧翼，火箭剩下的两个首发位置就交给了2021年榜眼和2022探花两位新秀了，杰伦-格林经过三个赛季后，虽然进步有些没有达到预期，但他的攻击火力的确提升到了联盟中上的水平，只是他的优势也就局限在得分端了，这也是他在今年休赛季讨论续约时会被排在申京之后的原因了，而最终他也没有得到自己想要的最高礼遇。
另一位是小贾巴里-史密斯，原本一度有机会冲击状元位置，但最后还是来到了火箭，在这个环节上也给了火箭另一种期待，在此前的哈登时期，火箭经常摆出小阵容，而有了小史密斯之后，火箭得以恢复到正常的内线班底，期待小史密斯能如预期一样成为符合当代潮流的内线核心。
除了首发阵容之外，火箭内线还有从灰熊换来的大个子亚当斯、兰戴尔，坦白讲，这二人绝对算得上是联盟最豪华的替补中锋组合了，此前也被认为是赛季中期大概率会被处理交易的人选目标，外线上是后场阿隆-霍乐迪、今年的首轮探花秀里德-谢泼德、矮壮前锋泰特，以及三位高侧翼阿门-汤普森、塔里-伊森、惠特莫尔，这套班底完全称得上轮换充足且潜力深度足够，而且这三人绝对是现代篮球潮流体系下相当出色的高侧翼球员，虽然伊森、霍特莫尔现在的技能比较像四号位球员，但是也足以让火箭在许多关键战甚至内线对抗时稳住比赛局面。
就是这样一套出色的班底阵容，火箭得以迎来本赛季的崛起，数据上来看，球队在投射端都不算是突出优势，球队投篮命中率、三分球命中率、三分球进球数都是属于联盟后半段水平，甚至每百回合助攻数据更是处于联盟垫底水平，但是依靠着高居联盟第二的防守，火箭还是能依靠反击战击败不少对手。特别是因为申京在内线的影响力，火箭更能惩罚联盟其他几支前场弱势的球队，诸如本赛季防守也具备一定水平的快船，就曾因为身材劣势多次被火箭压制。
当申京的身高不是问题、防守弱点也有队友协助解决之后，球队体系就逐渐搭建完成了。除了球队班底之外，新任教练乌杜卡的帮助也是不容忽视的，特别是他把防守底蕴带到了火箭；只是在防守之外，球队在进攻端还有提升空间，这也是个人认为他们应该要在季中尝试交易补强的原因。
此前火箭被巴特勒点名为潜在下家，姑且不论是不是二者之间的合作机会有多少，仅就从火箭的薪资结构看，火箭目前的确还有很多空间可以操作。
火箭并没有奉上最高待遇给同为21梯队的申京和格林，再加上2025年讨论小史密斯的续约时，正好有范弗利特的球队合约可以操作，2026年则是兰戴尔的800万合约要面对球队选项，2027年是布鲁克斯的到期合约，格林也有机会不行使球员选项而成为自由球员，等于是火箭后续年年都有操作空间。
而本赛季之所以会被列入买家行列、或者是季中操作的球队，关键原因在于火箭手上有1260万的亚当斯、800万的杰夫-格林、756万的泰特是到期合约，而对于火箭来说，他们手上的选秀权足够充足，甚至在选秀大年的2025年和2026年都手握多个选秀权，届时还在跑新秀合约的阿门、伊森惠特莫尔也还没有掉价，如果要选择往交易前场球星的路线上走，也有布鲁克斯可以作为薪资筹码补充。
在薪资结构健全、本赛季也仅仅是第一年出成绩、球队核心又还年轻的状况下，火箭具备不必马上交易的选择，也可以用整个赛季来观察球队状况，甚至是经过季后赛考验后重新评估队内年轻球员，了解球队在季后赛战场上真正缺少的球员。而结合手上拥有大把选秀权，而且明后年也有选择潜力新人的机会，届时阿门、伊森、惠特莫尔、谢泼德等人都还处于养成期，他们完全有可能在2025年休赛季、或者是2025-26赛季中期成为大买家，在此之前，火箭需要好好整顿现有资产，否则过多的年轻潜力在手上，他们是很难面面俱到的。
再结合分区局势看，本赛季其实是火箭突围西部的好机会，雷霆具备前场身高不足的问题，而且目前大概还没有稳定最好状态；独行侠在补强后的效果尚未完全展现，森林狼和掘金本赛季似乎有点下滑，目前还处于修正调整的状态；快船在失去乔治后虽然没有完全崩坏，但也是有下滑迹象；至于剩下的太阳、湖人、勇士则看起来有点强弩之末，阵容上都有明显缺点。反而是此前打出强队姿态、团队底蕴出色的灰熊，虽然没有太多冠军相，但同样是以防守为主、阵容深度优势和攻防角色定位明确的路线而稳居西部前列，他们很可能会是火箭难缠的一支对手。
参考火箭目前的薪资状况和阵容深度，他们应该不需要在今年赛季中期强行推动交易，但是以西部本赛季的竞争局势以及年轻球队手中资产逐渐过剩的状况，火箭也的确具备走上交易桌的理由。
当然，只要火箭不要在赛季后半程太快崩盘，以他们现在展现出的攻防水平，颇有一丝黑马球队的模样，场上球员们各司其职、功能明确，当下战力出色，同时也具备未来的空间弹性，相当值得后续期待。
考虑到管理层近几年的操盘选择，相信他们会在赛季中期做出对球队最有利的决定，而火箭如果真的走上谈判桌，以他们现在手中的筹码，或许真的有机会推动几笔引爆联盟的大交易。目前的火箭确实还没有完全升空，但发射器里已经装满了燃油，至于什么时候会点火发射，就看球队管理层今年赛季中期怎么选择操作了。
