朝鲜战争中的美军第31步兵团组建于1916年，其实这已经是第三次组建了，前两次分别是在1812和1866年，不过组建后没过几年就被解散了。第三次组建的第31团成立于菲律宾，编成后即驻防马尼拉，是一支专门用于警备海外殖民地的部队。1918-1920年，该团参与了干涉俄国革命的行动，获得了“北极熊团”的称号。不过不吹不黑，第31团在这不到2年的时间里，进行的都是低烈度的治安战而已，并没有什么值得一吹的战绩。
全军覆没这个词，对第31团来说并不陌生。1941年12月，太平洋战争爆发后，日军立刻发起了对菲律宾的进攻。1942年5月，美军在科雷吉多尔要塞向日军投降，菲律宣告陷落，同时北极熊团也全军覆没。不过，该团的军旗却被一名军官偷偷地埋藏起来了，没有被日军缴获。
二战胜利后，美军于1946年1月重建了第31团，隶属于第7步兵师，驻防汉城。1948年，美国从韩国撤军以后，31团在第7师的编成内驻防日本。1950年，朝鲜战争爆发，第7师是驻日美军4个师中参战最晚的，该师直到仁川登陆时才第一次到达朝鲜战场。31团在长津湖作战以前，并没有参加过什么像样的战斗，作战经验比较匮乏。
长津湖作战属于抗美援朝战争第二次战役中的东线作战，在战役打响前，美7师的部队分散在朝鲜的东北部地区，建制已经混乱。为了方便指挥，美军临时将长津湖地区的部队就近编成第31团战斗群（简称RCT-31），由第31团团长麦克莱恩上校指挥（所以31团战斗群也可以叫做麦克莱恩特遣队，类似于旧日本陆军的支队），担负在长津湖东侧进攻的任务。RCT-31后来主要在新兴里一带与志愿军交战，所以这场战斗也被称为新兴里战斗。
第31团战斗群由第31团直属队，第31团2营（缺E连，补B连）、3营，第32团1营，第57野战炮兵营（系3个师属105毫米榴弹炮营中的一个，缺C连，补防空第15营D连）编成。简单来说，就是1个团直、3个步兵营、1个混编的炮兵营（由2个榴弹炮连和1个防空连组成）。注意，与志愿军在新兴里地区交战的美军并不是RCT-31的全部。整个RCT-31的兵力估计为4200-4300人，在新兴里地区与志愿军交战的人数约为3300人（包括515名韩籍美军，即KTAUSA）。
截至战斗开始前的11月27日黄昏，RCT-31的部署状态如下：
内洞峙：第32团1营，967人
新兴里：第31团3营、第57炮兵营，1673人
上述两地的中间：RCT-31的前进指挥所，第31团重迫击炮连，人数不详。
后浦：第31团直属队大部，648人
咸兴：第31团2营（缺E连），估计700-800人，后被调至古土里。（这部分美军没有参战）
古土里：第31团B连，估计200人，该连名义上归2营指挥。（这部分美军没有参加新兴里战斗）
11月27日夜晚，第31团卫生连在由后浦向新兴里运动的过程中被志愿军伏击，几乎全军覆没。志愿军从11月27日12时起开始进攻新兴里和内洞峙，两处美军当晚都守住了阵地。后浦的第31团坦克连于28日早上增援新兴里，被击退。
志愿军于28日18时开始向新兴里、内洞峙发起第二次进攻，未能攻克新兴里，内洞峙美军于29日5时开始向新兴里突围，中途会合了重迫击炮连和31团前进指挥所，于13时撤至新兴里。团长麦克莱恩在向新兴里撤退的过程中阵亡，新兴里的2个营长亦负伤，所以由第32团1营营长费斯指挥新兴里的全部美军。后浦美军于29日上午第2次增援新兴里，被击退。
后浦的美军共325人于11月30日中午奉命撤退至下碣隅里。志愿军于当天23时向新兴里发起第3次进攻。
新兴里的美军无法继续坚持，于12月1日11时开始向下碣隅里突围，当天夜晚，美军在后浦一带被彻底击溃，一些败兵于2日-5日陆续逃至下碣隅里。
31团的军旗是跟随团长的前进指挥所行动的，所以在指挥所覆灭以后，军旗就被遗失在了战场上，后来被志愿军发现并缴获。
接下来我们看一下RCT-31的减员情况：
从后浦撤回以及从新兴里突围到下碣隅里的美7师官兵共约1640人（后浦325+新兴里1315），约1150名伤员被空运后送，剩余490人还能战斗。除了第31团坦克连以外，剩余人员中的其他人被整编为陆军第31团暂编营。下碣隅里的美军在12月6日开始撤退时，坦克连被编入陆战5团战斗群，暂编营被编入陆战7团战斗群。
RCT-31在新兴里战斗中的总减员约为3300-490=2810人，占RCT-31人数的65%左右，如果只考虑新兴里地区的部队，则RCT-31的减员率约为85%。美军的总减员里也包括部分非战斗减员，叶雨蒙的《东线祭殇》中提到，志愿军在新兴里战斗中发现过被冻死的美军。不过这只占一小部分，可以认为志愿军的战果是2700-2800人。
RCT-31中，被歼灭的部队是：第57野战炮兵营；第31团前进指挥所、卫生连、重迫击炮连；第31团3营、32团1营。团长麦克莱恩、32团1营营长费斯阵亡，第31团团旗被缴获。
显然，北极熊团在长津湖作战中的主要损失就是团长阵亡，军旗丢失，团直被重创，1个营被歼灭。31团还有2个营建制完整，团属坦克连等单位也保存了下来，所以说北极熊团离全军覆没还差得很远。准确地说，志愿军的战果是歼灭了第31团战斗群在新兴里一带的部队，该战斗群共有4300人，被歼灭了2800左右，约占RCT-31总兵力的65%，属于被大部歼灭的范畴。
