1950年4月9日凌晨，福州市江中路、江滨东路一带民居，突然火光冲天，浓烟滚滚，老百姓从睡梦中惊醒后，纷纷拔腿往外奔逃。
当时，这片地区多数都是传统的木结构房屋，大火一旦烧起来便没完没了，风助火势，火借风威，蔓延速度更快，根本无法实施救火。
大火肆虐了一天一夜，人类的力量在大自然的面前显得十分渺小，等到大家齐心协力，好不容易将这场大火扑灭，才发现7条街道的794间房屋，已尽数烧毁，还好疏散工作做的不错，只有一人不幸遇难，大火直接造成3621人流离失所，一夜之间沦为了灾民。
福州市市长许亚、市公安局局长郑从政等领导获知消息，亲自赶到现场，指挥军民扑救大火，抢救伤员以及安置受灾群众。
许市长看着一地的狼藉，心里十分恼火，命令郑从政局长马上派人，迅速对火灾产生原因展开调查。调查人员立刻行动，分头走访受灾群众，得知：火最先是从江中路太极巷烧起来的。
他们很快把太极巷的住户召集在一起，举行座谈会，让大伙儿把晚上看到、知道的情况都说说。
街坊们刚刚失去家园，心情都挺沮丧，一把大火烧没了全部家当，听说公安现在要彻查起火原因，倒是来了精神，纷纷义愤填膺，诉说自己的遭遇。
这几天，“彭叔”正在家里自制绿豆芽，因为每隔四小时要起来浇一次水，所以估摸着凌晨两三点钟的样子，爬起床准备给豆芽浇水。
刚走进厨房，他就听见外面巷子里“噼里啪啦”的声音，赶紧走到窗户一看，对门竟然着火了！
他大惊失色，打开门一看，巷子里另外几家的屋子同时都烧着了，火势还蔓延到了自家屋子，他也顾不上取出任何东西，便赶忙跑出去大喊“救火”……
调查人员听着心里一惊：同时着火？听这情形，怕是有人是在故意纵火啊。
“彭叔”家附近“庞婆婆”的房间是靠着巷子的，窗子是开着的，她说自己被大火浓烟呛醒之后，鼻子闻到了一股浓烈的“洋油”气味。
郑从政局长听完汇报，当即决定组建专案组，对“四九纵火案”进行侦查。
不久，太极巷传来消息：有人清理废墟的时候，在某处发现了一个“美孚”煤油桶空壳的残骸。
侦查员闻知，前往现场把空油桶弄了回来，经过一顿仔细研究，大致推断出了凶手作案过程。
案发当晚，凶手可能是先用车推着煤油桶，选择想要纵火的那几户民居，在他们住宅的木板门、木墙上泼上煤油，直到全部泼完。
凶手随即骑着自行车开始四下点火，因为火势太快，人们迅即被惊醒，他一时间也来不及处理油桶，于是随便找个犄角旮旯把桶一扔，最后离开了案发现场。
此时距离福州解放才七个多月，当时为了社会稳定和居民生活，许多燃料、粮油等大宗生活用品类还实行配给制，凭借发放的票据才能按需购买。那年代，煤油都是进口的，一个能够弄到整桶煤油的人，可谓少之又少，专案组决定循着这条线索追查下去。
几天后，专案组分头走访了福州市每一家有资格供应煤油的杂货店铺，终于查摸到一条有用的线索。
有个名叫纪双彬的男子，近来向周边一些有剩余配额煤油的群众收购过配额，估计大约已收购了几十斤之多。
侦查员马上去找纪双彬“谈谈”，到了他家展开搜查，却没有发现有储藏的煤油，这就很值得怀疑了。
对此，纪双彬解释说，他购买的煤油配额是用来卖出去的，自己经常去偏远山区收购药材，山里人往常通常使用茶油灯照明，茶油价格较高，燃烧也不充分，近些年大家发现了煤油的好处，有些人家就主动让他进山收药材的时候，弄点煤油来换药材，互惠互利。
专案组连忙派两名侦查员进山调查，确认纪双彬所言属实，没有发现破绽。
时间飞快，转眼间“四九纵火案”就过去了一个多月，侦查员们还仍然毫无头绪，于是坐在一起商议。
一名侦查员就建议：煤油的来源线索不好查，咱们不如去调查油桶的来源，这玩意儿也是稀罕物，看看能不能查到线索。
大家听了，觉得这个思路不错，纷纷表示同意。随后，一张筛查“美孚”油桶的大网在福州全城撒开了。
8天后，台江区仓房街“胡铁匠”提供线索：他说几个月前，家里摊头上不小心被人被偷走了一个“美孚”空油桶，怀疑是“郭鼎”偷走了。
侦查员调查郭鼎的身世背景，发现这人游手好闲，没有技术，又不肯卖力气，大部分时间都是在外面游荡，确实存在作案嫌疑。
两名侦查员随即上门去找，看到郭鼎正在院子里劈柴。他听到声音，转头看见进来两个身穿制服的公安人员，脸色大变，表情管理很是有些失控，后来勉强挤出一点笑容，放下手中的斧子，说我到屋里拿板凳给你们坐。
侦查员是过来了解情况，也就没有多做防范，就在院子里等了一会儿。
不料，许久不见郭鼎回来，两人心知不妙，互相看了一眼，冲进里屋去查看，却发现屋内没人、后门洞开，这小子早从后门溜走了！
