建文元年（公元1399年）七月，燕王朱棣起兵造反，短短三年，朱棣就从北平打到南京。建文四年（公元1402年）六月十三日，朱棣攻入京师南京，建文帝朱允炆不知所踪。六月十七日朱棣在南京登基称帝，随即在九月初四日大封功臣。总共封了2位公爵、13位侯爵和11位伯爵，此外又追封了多位功臣。
那么明初的开国功臣此时是什么处境呢？他们能不能保全自身，会不会再遭遇一次清洗？
朱棣登基后，经过朱元璋在位时的动荡，胡惟庸、李善长、刘伯温、蓝玉等重量级功臣都已退出历史舞台，朝中所剩开国勋贵已经所剩不多，剩下的都是比较忠心和顺从的。不过建文帝在位时，曾经也封了一些对阵朱棣有功的勋贵，如：
魏国公徐辉祖（徐达长子）、曹国公李景隆（李文忠长子）、汤晟（汤和之孙）、西平侯沐晟（沐英次子）、长兴侯耿炳文、江阴侯吴高（吴良之子）、凤翔侯张杰（凤翔侯张龙之孙）、驸马都尉胡观（东川侯胡海之子）、武定侯郭英，滦城侯李庄（驸马都尉、滦城侯李坚之子）、历城侯盛庸。
上面这些勋贵中，曹国公、信国公、长兴侯、江阴侯、凤翔侯等勋贵先后因罪或无后被削或禁止承袭，最后只剩下魏国公和西平侯两家。其子魏国公还是看在老丈人徐达和皇后徐氏的面子上，才勉强让徐辉祖的儿子徐钦袭封。而西平侯则是因为在云南的战功进封黔国公。
朱棣从侄子手中夺取了皇位，这个皇位要想坐稳，就必须确定新政权的合法性。如何处理与前朝功臣家族的关系，将决定新政权能否稳定这个局面。
朱棣内心清楚，开国功臣大多都是拥护建文帝的，能拉拢过来最好，但以朱棣的猜忌之心，必定要杀一批人。比如朱元璋的驸马、荣国公梅殷：
( 燕) 王即帝位，( 梅) 殷尚拥兵淮上，帝迫公主啮血为书役殷。殷得书恸哭，乃还京……明年( 永乐三年) 冬十月殷入朝，前军都督佥事谭深、锦衣卫指挥赵曦挤殷笪桥下，溺死，以殷自投水闻。都督同知许成发其事。帝怒，命法司治深、曦罪，斩之，籍其家……寻官殷二子，顺昌为中府都督同知，景福为旗手卫指挥使。
又如德庆侯廖永忠之孙廖镛，方孝孺被朱棣杀后，廖镛和他的弟弟廖铭为方孝孺收殓遗体，当即被朱棣下令处死，从父廖升及弟廖铭充军，母及廖铭女发浣衣局为奴，与之联姻的东瓯王家族也受牵连。
朱棣不敢明目张胆杀死前朝旧臣，只得采取暗杀和株连的方式去杀死他们。但这样效率太低，并且不是长久之计。于是朱棣又采取了拉拢和安抚的办法：
享太庙毕，遣官祭功臣于鸡鸣山庙。先是礼部侍郎宋礼言:“功臣自有庙，请罢太庙配享，但于本庙祭之。”上曰:“先帝所定配享不可罢。”又曰: “此皆佐命开国之臣，既自有庙，俟太庙享毕，亦别遣官即其庙祭之，于义可也。”著为令。
上谕礼部臣曰：“公侯年老者，皆历事皇考，多效劳勤。今筋力既衰，日与群臣并入朝参观。其步趋之艰，朕所不忍。自今令朝朔望，其见任事者，不在此例。”
朱棣保留了对前朝功臣的祭祀，并对年老的功臣释放一些善意的信号，并多次强调自己继承了太祖的皇位和事业，他们既然忠于太祖，也要忠于自己。恩威并重下，太祖朝留下的开国功臣也就没有什么人出来反对朱棣了。
魏国公徐辉祖是坚决站在建文一边的，他的父亲徐达位列开国功臣之首，深受国恩，所以他在朱棣攻入南京后，独自守在父亲的祠堂，不去迎接朱棣。朱棣大怒，却也不敢轻易动手，而且魏国公还有免死铁券，如果动了魏国公家族，将置他父亲朱元璋的权威于何地？
明太祖赐徐达的免死铁券
朱棣最后只将徐辉祖幽禁并削爵，在徐辉祖死后，朱棣“命中山武宁王徐达长孙钦袭封魏国公。......上念王开国元勋不可无继，特命钦袭封禄米，仍王之旧，岁给五千石。”
徐钦这个名字是朱棣赐的，目的就是告诉他和世人，魏国公这个爵位得以延续，是朱棣的恩赐。
而另一个功臣家族——曹国公家族的命运恰恰和徐达家族相反。当时的曹国公李景隆在建文朝也是备受恩宠，在靖难之役中，率朝廷军队征讨燕王朱棣，结果先后在郑村坝、白沟河被燕军击败，丧师数十万，以致攻守形势逆转，最终被夺职召回。朱棣大军逼近南京时，他竟然主动开金川门迎接燕军，致使南京失守。朱棣继位后，封他为太子太师，赐功臣勋号，加柱国，增岁禄，列于群臣之首。
李景隆
表面上，朱棣看似善待李景隆，实际上李景隆悲惨的命运即将开始。进入永乐朝后，李景隆不知低调行事，反而以权谋私，干预人事安排和外藩事宜，朝廷有大事，“景隆犹以班首主议”，这使得靖难功臣大为不满：他一个降将凭什么踩到出生入死的功臣头上？于是短短三天内，李景隆遭到多次弹劾，这不得不让人怀疑是朱棣的指使，最后朱棣将其削去爵位，将他与李增枝以及妻、子数十人一同软禁于家中，并抄没其家产。李景隆曾绝食十日，但却始终未死，至永乐末年方才去世。
通过上面的例子，可以看出朱棣对前朝开国功臣有打压，有拉拢。为了获得政权的合法性，明成祖朱棣和他的儿孙可谓处心积虑，在不制造过多的腥风血雨的情况下，巧妙地利用声望较大的勋臣家族，获取他们的支持，如果还能继续利用，就一直善待，如果认为对自己不利就安个罪名，清扫出自己的队伍。这个思路在儿子仁宗和孙子宣宗的贯彻下，最终使得新政权稳定了下来。
