在古代历史上，“以水代兵”的做法，通常被称之为“水攻”。古代利用水的特性，将其作为一种特殊的武器来进攻或防御，成为一些军事家攻城略地、淹灌敌兵制胜的法宝。比如在春秋战国时期，魏赵韩三家在晋阳之战中水淹智氏，成功消灭了对方。再比如白起利用水攻的方式，攻破了楚国的都城。而在三国时期，有三场著名“水攻”战役，两次都是曹操发起的！
一、下邳之战
建安三年（198年）九月，曹操东征徐州，进攻久与他为敌的吕布。同年十月，曹操攻破彭城，擒获吕布的彭城相侯谐。紧接着，曹操进军下邳，面对曹操这位强敌，吕布亲自率骑兵逆击，结果曹操大破吕布，擒获他的部将成廉，并追击到下邳城下。
眼看对方强大，吕布欲图投降，不过，陈宫等人劝阻吕布，又劝吕布出战，吕布再次战败，退回城内固守。当然，在冷兵器时代，守城一方只需要付出很少的兵力，就能抵挡对方的进攻。况且，曹操在联合刘备攻打吕布的时候，还需要防备袁绍、袁术、刘表、孙策等诸侯的偷袭。
于是，为了能够速战速决，曹操采用荀攸、郭嘉之计，决泗、沂之水灌城。在大水淹没城池的背景下，吕布的部下逐渐离心离德。同年十二月，吕布部将魏续、宋宪等人生擒陈宫，归降曹操。
吕布明白自己已经是无路可逃，就出城投降。在此基础上，曹操将吕布、陈宫、高顺等人处死，收降吕布部将张辽以及泰山豪杰臧霸、孙观等人，初步控制了徐州。
二、邺城之战
建安九年（公元204年）二月，曹操率军进入洹水，期间正值袁尚攻击袁谭，留下苏由、审配守护邺城（今河北省邯郸市临漳县），苏由听闻曹操前来的消息，立即选择投降。于是，留下曹洪攻击邺城后，曹操亲自率军攻克毛城的尹楷和邯郸县的沮鹄守军。易阳县令韩范及涉县长梁歧献城投降，被封关内侯。
同年五月，考虑到邺城经营多年，不容易强攻，于是曹操毁土山、地道，作围堑，决漳水灌城。邺城被水淹后，城中饿死者过半。得知这一消息后，袁尚非常紧张，马上率军回救，依滏水（今滏阳河）为营，曹操进军将其营寨包围。袁尚害怕，请求投降，曹操不许。袁尚乘夜逃跑，袁军溃散。
同年八月，审配的侄子审荣打开东城门，曹操军一举攻破邺城，擒杀审配。之后，曹操哭祭袁绍墓，慰劳袁绍妻子，将袁绍的家人和宝物都还给了袁家，并赐给他们杂缯絮，供养他们家。
三、水淹七军
和上面两场曹操发起的战役比起来，水淹七军的知名度要大很多，甚至可以说是家喻户晓了。
建安二十四年（219年），刘备称王后，关羽发动了襄樊之战。得知这一消息后，曹操从汉中战场撤出后，立即派遣于禁督率七军3万人救援樊城。此时，樊城尚未被关羽包围，曹仁命令于禁、庞德屯驻在樊北。
同年八月，开始连下起了十余日的霖雨，关羽利用汉水暴涨的机会乘船攻之，进而逼降于禁，擒获庞德、浩周、东里衮。关羽欲任用庞德为将，但遭到拒绝，于是斩杀庞德。至此，救援樊城的曹军全军覆没，曹仁驻守的樊城也岌岌可危。关羽的军队乘船临樊城，围城数重。
当然，非常可惜的是，关羽尽快取得了水淹七军、威震华夏的成绩，却因为曹操和孙权的联合夹击，所以吃到了败仗，不仅丢掉了荆州，自己也惨遭杀害。
