德国处在欧洲西部，东邻波兰、捷克，南接奥地利、瑞士，西接荷兰、比利时、卢森堡、法国，北与丹麦相连，且跟挪威隔海相望。自中世纪以来，德意志国家便是欧洲历史发展中的一个强有力的存在。作为德国历史上的第一帝国，神圣罗马帝国曾称霸西欧，势力盛极一时。
不过在17世纪爆发于欧洲大陆的“宗教战争”中，法国一举打败了哈布斯堡王朝统治下的奥地利，从而确定了于欧洲大陆的霸主地位。因此，从属于奥地利治下的神圣罗马帝国自然陷入了长期分裂的局面。在其后的100多年里，德意志皆处于分崩离析的状态。用法国著名学者伏尔泰的话来讲，那时候的神圣罗马帝国既不神圣也非罗马，更谈不上什么帝国了，其已经成了名存实亡的地理概念。
德国陷于四分五裂之时，在德国东部地区，一个以柏林为中心的边陲小邦勃兰登堡在不断发展壮大，逐渐形成了普鲁士王国。普鲁士王国的统治者推行了一种实用主义的政策，将领土扩张跟保持强大的军事力量作为根本任务。至18世纪中期以后，普鲁士王国已建起一支远超德意志各邦的常备军。因为继承了条顿骑士团的军事专制传统，普鲁士王国的军队向来以教育素质高、纪律严明、骁勇善战而著称。
威廉一世担任普鲁士国王后，他所制定的全部政策皆为军队服务的。在他在位期间，大大强化了普鲁士的军事国家色彩，当时普鲁士人口只居欧洲大陆各国的第13位，领土居第10位，军队却是居第4位。威廉去世时，普鲁士军队已经达到83000多人，普鲁士国家收入的80%被用于军队，而同期欧洲大陆霸主法国的军费开支仅占国家收入的60%。
18世纪末至19世纪初，法国大革命如同惊雷一般，震醒了沉眠在封建社会的德意志民族。德国人意识到德国在欧洲已经严重落伍了，只有改革德国内部陈腐的政治、经济跟社会结构，德意志民族才有可能重现中世纪的辉煌，德意志国家才能重返欧洲舞台的中心。1806年后，普鲁士首相卡尔·施泰因开始推行一系列改革，1809年于柏林创办柏林大学，同时又开始对普鲁士军队进行改革。经过在工业、农业和商业等各个领域的改革后，至19世纪上半期，德国经济已经出现了前所未有的发展势头。
而德意志的分裂状态已严重阻碍了社会的进步，经济的发展迫切要求德意志民族的统一。19世纪中期，普鲁士的爱国主义情绪高涨，要求结束分裂割据状态、建立统一的民族国家的呼声不断高涨。尽管德国民族统一问题一直没有得到解决，但民族主义作为一股强大的思潮和一种运动已经极大地震撼了德国社会的各阶层，为德国的统一奠定了思想基础。
在德意志众多邦国中，奥地利历来占据主导地位。跟奥地利争夺德意志霸权一直是普鲁士统治阶级追求的梦想。自18世纪以来，普鲁士一刻也没有停止过跟奥地利争夺德意志霸主地位的斗争。1848年3月，德意志联邦的各邦代表于美因河畔的法兰克福召开了预备会议，会上对以谁为核心组成统一的德国问题出现了两种意见。多数代表主张由奥地利领导，建立统一的大德意志帝国，为“大德意志派”，因为当时的奥地利疆域辽阔，民族众多，所以大德意志帝国将是一个由多民族组成的国家。
少数代表认为应将奥地利排除在外，建立由普鲁士领导的统一的小德意志帝国，为“小德意志派”，小德意志帝国则是一个纯粹由日耳曼民族组成的单一民族的国家。虽然奥地利在会议上占了上风，选出了奥地利的约翰大公担任临时帝国的首脑，但事实上约翰大公并没有实权，德意志各邦的王公们还是我行我素，完全不听他的调遣，首脑形同虚设，德意志仍无法实现真正的统一。
在德意志各邦中实力较强的普鲁士几次尝试统一德国，最终都失败了，因为欧洲各国并不愿意看到一个新强国出现，而奥地利也不会轻易放弃在德意志联邦中的霸主地位，德意志各中小邦的统治者们为保住他们的独立统治地位，更不会自愿放下数百年来一直捍卫的权利。
为统一德意志各邦，普鲁士扩充军备，计划建立一支拥有37万常备军跟13万后备部队的小型军队，且于全国储备16万国民预备兵。这在那时的欧洲是无与伦比的。同时，威廉一世任命具有新思想的罗恩为军政部长，军事家赫尔穆特·毛奇为总参谋长，着手进行军事改革。1862年，威廉一世任命以“铁血”著称的奧托·冯·俾斯麦为首相兼外交大臣，标志着普鲁士王国加快走上了用王朝战争统一德意志的道路。
俾斯麦是坚决主张以武力统一德国的强硬派，上台后的俾斯麦竭力推行“铁血政策”，着手策划德意志的统一大业。俾斯麦特别欣赏德国著名军事理论家克劳塞维茨的观点，认为要实现德国统一的道路只有一条，那就是“通过剑，由一个邦支配其余各邦”。
1862年9月30日，出任首相不久的俾斯麦在普鲁士议会上发表了著名的“铁血演说”，他声称“当前的重大问题不是通过演说和多数人的决议能够解决的，而是要通过铁和血。”在俾斯麦的领导下，普鲁士王国在19世纪中后期，通过与丹麦、奥地利和与法国的战争最终完成了德意志的统一。从此，一个令欧洲各国侧目的强大国家——德意志帝国出现了。
