经过17世纪以来的侵略和渗透后，大英帝国到19世纪末已经控制了整个南亚，其殖民势力扩张到了中国西南边境，并觊觎西藏。
当时，俄国也积极推进南下印度洋的暖水海洋战略，两大帝国在西藏展开了激烈的地缘争夺。
1888年，英国在热纳宗归属问题上制造争端，诬陷藏军侵入锡金，强迫清政府下令藏军限期撤离。当时的清政府非常惧怕英国，便要求藏军撤兵。但此举遭西藏噶厦地方政府的反对，清朝驻藏大臣文硕也支持西藏抗英。
1888年3月20日，英印殖民当局派兵进攻藏军驻守的隆吐山，被藏军击退。3月21日清晨英军再次进犯，藏军毙伤英军约百人。3月25日，英军增兵后重新发动攻势，藏军因装备落后，遭伤亡惨重，被迫撤退，隆吐山被英印军占领。
此后，清政府将文硕革职，但西藏噶厦政府仍组织僧俗民众1万多人实施反击，力图收回隆吐山。在6月至10月间同英军数次作战，但最终不敌，退守帕里。英印军趁机越过则里拉山口，侵入亚东仁青岗、春丕等地，第一次侵藏战争结束。英国逼迫清政府于1890年3月17日签订了《中英会议藏印条约》，清政府承认哲孟雄(即如今的锡金)归英国保护。
1891年12月5日，清朝和英印政府代表在在大吉岭又签订《藏印续约》，规定开放亚东为商埠，许英商自由贸易，准英派员在此驻扎；藏、印、哲边界免税贸易5年；限制西藏人民在哲孟雄的传统游牧权利。《藏印条约》和《藏印条款》都是在英国武力威逼下签订的不平等条约，西藏地方当局拒绝承认这两个条约。而且，为了对抗英国，西藏当局产生了亲俄国的倾向，1901年6月，西藏代表团带着达赖喇嘛给沙皇的亲笔信和礼物抵达彼得堡。对此，英国感到了焦虑。
为了强迫西藏地方当局履行条约，英国蓄谋再次武装入侵西藏。
1903年，俄国与日本因争夺中国东北而剑拔弩张，无暇顾及西藏，英国趁势派兵侵入西藏。１９０３年７月，英军由麦克唐纳少将指挥统一指挥，派荣赫鹏上校率领步骑兵2500余人，配属后勤民夫7000余人，装备新式恩菲尔德步枪、马克辛机枪、阿姆斯特朗火炮，开始了对我国西藏地区第二次大规模的武装侵略。这支侵略军的主力是第八廓尔喀团和第二十三和第三十二锡克步兵团。
1903年12月10日，英国派遣麦克唐纳少将和荣赫鹏上校率领“使团”进入西藏，要求与西藏政府“谈判”，１２月１２日，英军再次越过了则里拉山口，１３日进驻仁青岗，２１日占领帕里。１９０４年１月，英国又相继占领了堆拉、戈吾等地，兵锋直指江孜，这一路上基本未遇抵抗。然而实际上十三世达赖喇嘛正在后方集结武装力量，阻挡英印军的入侵，一场大战即将爆发。
１９０４年３月，英军与藏军在位于堆纳村以北二十公里的曲美雄谷遭遇。藏军在英印军两翼的山上用石块垒起护墙，做好了战斗准备。英军见藏军已严阵以待，不敢贸然进攻，便要求谈判。３月３１日，在曲美雄谷，藏军前线指挥官拉丁色、朗赛林两位代本(团长)与荣赫鹏等英方代表谈判时，英军派廓尔喀团偷偷包围了藏军。荣赫鹏等人与拉丁色、朗赛林见面后声称：“既然要议和，为表示诚意，我们先将子弹退出枪膛，也要求你们下令将火枪的点火绳熄灭！”荣赫鹏命英军士兵将步枪子弹退出一发，但英军士兵们旋即推动枪栓将另一发子弹顶入枪膛。当时，这支藏军还在使用火绳枪，不了解现代步枪的构造，误认为英军枪膛内已无子弹，便按协议将火枪的火绳全部熄灭。
荣赫鹏
谈判中一名英军军官突然拔枪朝拉丁色和郎色林代本开枪，拉丁色代本的侍卫见状怒吼:“我们的人被杀了!”同时出腰刀与随从的藏军一道砍死了十几个英军，并砍伤了英军随军记者德蒙·坎德勒，拉丁色代本拔出左轮手枪朝天放了一枪，这是藏军的总攻信号，得到进攻信号后巨，藏军立即呐喊着挥刀冲向英军。但是护墙后待命的藏军却因熄火而无法打响火绳枪。而英军则用马克辛机枪和大炮对藏军实施猛烈火力打击，数分钟内400多藏军即被射杀，几位西藏谈判代表也被杀害。藏军顶不住英军的火力，向后撤退，英军趁机掩杀，又有数百名藏军在撤退途中被打死，总计有１０００藏军战士在曲美雄谷战斗中阵亡。
被砍伤的随军记者埃德蒙·坎德勒来自《每日邮报》，他全程报道了这次英军对西藏的入侵，在他的记录里，披露了一些鲜为人知的事实，有些让如今的人读来感到非常惊讶。
在一般认知中，那时的西藏极其落后，还处在原始状态，根本没有近代工业，可是埃德蒙·坎德勒却说西藏当时已经拥有兵工厂，能生产当时比较现代化的轻武器，只是质量较差，数量也有限，仅能装备精锐部队。
在曲美雄谷谈判时，他看到西藏谈判代表后面跟着一小队装备近代化武器的士兵，“这些枪支大大吸引了我的注意力，这些枪支属于不同类型，有马蒂尼步枪、梅特福特步枪和斯奈德后膛枪，那些漆的十分难看的枪托就说明，它们都是些当地生产的粗糙货。”“几年前，八位都是伊斯兰教徒的步枪制造专家被诱骗到了拉萨，其中两人死于拉萨。我在亚东曾经发现过一个，他的妻子没有获准越过边界，但给他配了一个西藏老婆。他的妻子在亚东住了几个月，经常收到她丈夫寄来的大笔汇款，有一次就收到了一千四百卢比，但他从未回来过。现在藏人已经学会了自己制造步枪。”
据官方记载，拉萨北郊的清朝驻藏大臣衙门拥有一个军械处，西藏地方政府曾在这个基础上，建造了一座兵工厂，这是整个旧西藏略具规模，带有现代化性质的工业机构，但这是辛亥革命以后才建成的。
1934年，时任国民政府参谋本部次长、陆军中将黄慕松奉命进藏册封和致祭十三世达赖喇嘛，在参观这座兵工厂后，在给政府的报告中写道：“（兵工厂）制造枪支，系仿英式，殊欠精良：枪身过短，表册不佳，其缺点一。枪无铁盖，枪膛弹簧松弱，放射三五发即后，即告卡子，且命中精度，未经试射，其缺点二。闻每枪以一工人制造，需时六个月，成本过巨，其缺点三。”由于这些严重的缺点，不久之后，这座兵工厂也停产了。
从黄慕松将军的报告中可见，西藏早期是有兵工厂的，但1903年以前拉萨有兵工厂的事并不为后人所知，如果德蒙·坎德勒所述是真实的，那么就有一个问题需要解释，即当时西藏还没有电力，而制造现代步枪是需要机床的，那他们是用什么来驱动机床的呢？以西藏那时的情况来看，只能是蒸汽机，而蒸汽机技术来源广泛，俄国人可以提供，那些枪械专家本身也可能会制造蒸汽机。所以西藏当时能建立兵工厂是有可能的。
４月１１日，英军继续向北推进，逼近重镇江孜。江孜是山南通往拉萨的门户，西藏噶厦政府决心死守江孜，他们动员了１６０００余人，分别部署在江孜城内外、日喀则，以及从江孜通往拉萨的大道上。这些藏军，都是来自康巴和日喀则的勇士，比英军之前遇到的藏军要强悍的多，他们的装备也比曲美雄谷的藏军要好，他们不仅有火绳枪，还有大口径的金格尔步枪，以及几尊铜炮。
江孜宗堡
５月３日，１０００多藏军夜袭江洛林卡的英军营地，黎明前，他们摸到英军驻地围墙外时，英军毫无察觉，起床号吹响时，藏军发起了进攻。他们没有大炮，也没有炸药来炸开英军用石块垒砌的护墙，他们把火绳枪伸进护墙的枪眼实施近距离射击，并直接翻越护墙冲进英军营地，抓住护墙上印度士兵的枪管把他们拽下来，藏军还挖下护墙上的石头用抛石器砸向英军。突遭袭击的英军猝不及防，多人伤亡，荣赫鹏上校本人差点被打死。然而藏军的武器太原始了，除了少量金格尔步枪外，大多是火绳枪和大刀长矛以及抛石器，在英军凶猛火力的反击下被迫撤退。
面对大军压境的英军，藏军依托地形以及帕拉庄园、紫金寺、乃宁寺等坚固建筑进行了顽强抵抗。其中乃宁寺地处英军补给线路上，寺里的藏军经常袭击英军补给运输队，英军的后勤命脉有被掐断的危险，为了解除这一威胁，英军于6月25日出动廓尔喀第八团等大量兵力，在火炮和重机枪火力掩护下对乃宁寺发动猛攻。
由于乃宁寺院墙坚固，又有上下两层，从正面很难攻入，而两侧的山头上又部署了藏军，对进攻英军形成居高临下的夹击之势，造成英军死伤，英军被迫撤下来重新组织攻势。
这次，他们派出善于攀登的80名廓尔喀兵，攀上地势险要的后山，从守军后面发动攻击，结果这里藏军全部阵亡。英军占领后山后，在上面部署了大炮，在密集炮火掩护下，又派出工兵用炸药包炸开了院墙，大批英军冲进寺内。寺内的藏军和喇嘛毫不退却，与英军展开激烈搏斗，藏军将领阿达尼玛巴扎一刀把一名英国军官砍为两段。虽然藏军极其英勇，但仍然不敌英军先进武器的绝对优势火力，最后全部战死，有44名喇嘛也在战斗中牺牲。此战，英军死六人，伤九人，其中包括一名少校。
英军进攻乃宁寺
英军攻占乃宁寺后，大肆劫掠寺中珍贵文物，并纵火焚烧这座拥有1200年历史的古寺。
一百多年后的今天，留在乃宁寺建筑上的弹痕依然清晰可见，被烧毁的藏经阁断垣残壁仍然默默地矗立着，仿佛在诉说着当年惊心动魄的血战。如今乃宁寺山门外，有一座巨石碑，碑上写着“乃宁寺大血战英烈纪念碑”几个鲜红的大字，以此作为对这段历史的纪念
乃宁寺墙上的弹孔
６月２８日，英军转而进攻江孜附近的紫金寺，800名驻守在此的藏军与英军激战几日后终于不支，被迫撤出。英军随即以从紫金寺、帕拉庄园和江洛林卡出发，三面包围了江孜宗政府的城堡以及江孜城里的藏军。
７月３日，达赖喇嘛派出噶厦政府官员以及三大寺代表，前来与英军谈判，荣赫鹏发出最后通牒，要求藏军于七月五日前撤出宗政府城堡，否则将发起进攻。
宗政府位于江孜城中央的一座突出的小山上，是一座非常坚固的堡垒，也是江孜平原上的制高点。开战后，驻守藏军又大力加固了堡垒外墙，使之更加坚不可摧。
英军麦克唐纳将军将他的指挥部设在帕拉庄园。７月５日的最后期限一过，英军便于当日黎明前兵分三路，开始进攻。其中一路进攻江孜，激战至晚７时，江孜城沦陷。另两路英军在大炮的掩护下，猛攻山上的宗政府堡垒。坚守其中的藏军有５０００人，他们用火绳枪和抛石器顽强抵抗英军。帕拉庄园中的麦克唐纳将军和他的参谋们有好几次差点被宗政府堡垒射来的金格尔步枪子弹打死。７月５日至７月６日，英军步兵在炮火支援下发起７次攻击，都被藏军击退。藏军还在夜里主动下山袭击英军。
经过三天的鏖战，藏军坚守阵地寸步不让，然而一发炮弹击中了城堡中的弹药库，引起大爆炸。也有一种说法是一名藏军操作不当引爆了弹药库。
藏军
此后，藏军弹尽粮绝，坚固的院墙也被英军猛烈炮火轰开一个缺口，大量英军涌入。藏军一部从北面冲下山突围，其余藏军和喇嘛与冲进来的英军展开白刃战。战至７月７日，宗政府城堡完全失陷。除十几名藏兵跳下崖外，其余全部战死。 英军有四十三人伤亡，其中一名中尉和七名士兵阵亡。
江孜保卫战从１９０４年４月开始到７月结束，持续了大约１００天，是西藏近代史上抗击外国侵略者规模最大、最为惨烈悲壮的战斗。
７月１４日，英军向拉萨进发，沿途基本上未再遭遇有力抵抗。８月３日，英军占领拉萨。在大炮的威逼下，西藏地方当局被迫签署了《拉萨条约》。条约规定西藏开放亚东等商埠，并给予英军赔偿。
这场战争，英军虽然依仗大炮和机枪取得了胜利，但是藏军在战斗中表现出来了勇猛顽强精神，也给他们留下了深刻印象。埃德蒙·坎德勒在报道中写道：“他们几十个人也敢向比他们大得多的力量发起进攻，不顾一切地全部战死。几个强征来的农民为了保卫一个村庄，也会像古罗马的爱国志士一样献身。“世界上还没有其他人表表过像他们那样视死如归。”
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