在我们熟知的宇宙中，万物似乎都处于一种稳定的状态。恒星闪烁、星系旋转，宇宙在接近140亿年的时间里井然有序地运行着。
然而，如果我们仔细思考，就会发现，这种稳定性并非理所当然。而这一切的根源，很可能与质子密切相关。
质子是构成原子的基本粒子之一，也是所有普通物质的核心构件。如果质子会衰变，意味着组成我们的身体、地球乃至整个宇宙的基础物质都无法长时间存在。因此，质子是否会衰变，不仅关乎科学家的理论探索，更直接影响我们对宇宙运行规律的理解。
从自然界的常见现象来看，衰变是一种普遍的过程。以放射性物质为例，它们会自发地释放能量并转化成其他物质。而即便是最坚固的建筑也会随着时间逐渐老化坍塌。可质子似乎“打破”了这种规律。科学家通过一系列精密实验，至今未能观测到质子衰变的现象，这种结果看似与自然界的常理相悖。
为了深入了解质子的特殊性质，我们需要从物质的基本构成讲起。高中化学告诉我们，物质是由原子组成的，而原子本身又是由质子、中子和电子组成的。质子和中子位于原子核中，而电子则围绕原子核旋转。
深入研究表明，质子和中子并非“终极粒子”。它们是由更基本的粒子夸克组成的。质子和中子各由三颗夸克构成，这些夸克之间通过“强相互作用”紧密结合在一起，使质子和中子变得极其稳定。
不过，这种稳定性并非绝对。例如，中子在原子核内部表现得非常稳定，但如果单独将其从原子核中提取出来，它会在不到15分钟内迅速衰变为其他粒子。而质子则显得更加“顽强”，在任何情况下都未表现出衰变的迹象。
质子为何能够如此稳定？
科学家认为，关键在于一系列的守恒定律。所谓守恒定律，是指某些物理量在自然界的各种过程中始终保持不变。比如能量守恒、电荷守恒，以及更为复杂的重子数和轻子数守恒。
我们可以用乐高积木来形象解释守恒定律的概念。假设一个孩子拥有一盒1万块积木，他可以用这些积木拼出桥梁、房屋，甚至复杂的雕塑。但无论他如何搭建，总数始终是1万块。这种数量上的恒定，就是守恒定律的精髓。
在粒子物理学中，守恒定律的作用尤为重要。例如，能量守恒要求一个粒子只能衰变为质量更小的粒子，而不能“凭空”生成比它更重的粒子。质子是已知的最轻重子粒子（即由夸克组成的粒子），因此根据能量守恒原则，质子几乎不可能衰变。
此外，电荷守恒也是质子稳定性的重要因素。质子的电荷为+1，如果质子衰变，衰变产物的电荷总和也必须保持为+1。然而，这种衰变路径至今没有被观测到。
最后，重子数和轻子数守恒进一步限制了质子的衰变可能性。重子数是描述质子、中子等粒子的一个量子特性，而轻子数则与电子等粒子相关。这些守恒定律共同构筑了质子稳定性的“防护网”。
尽管理论上质子看似“永恒”，但科学家并未放弃寻找其衰变的可能性。为了验证这一问题，他们设计并建造了许多超大型探测器。例如，位于日本的超级神冈探测器就被用于观察质子是否会衰变。这些探测器通常安装在深山地下，以屏蔽宇宙射线的干扰，从而提高实验的灵敏度。
截至目前，实验结果显示质子的寿命至少为 2×10342×1034 年。这意味着即便质子会衰变，其过程也极其缓慢，远远超出了宇宙的现有年龄。
即便如此，科学家们仍未放弃希望。他们认为，质子衰变的发现可能揭示全新的物理定律，并有助于完善现有的粒子物理理论。比如，深地中微子实验（DUNE）是一项正在建设的大型实验，虽然其主要任务是研究中微子的行为，但它也将被用于寻找质子衰变的迹象。
如果质子真的会衰变，这对宇宙的未来将带来深远影响。假设质子开始以某种极慢的速率衰变，物质的基本结构将逐渐解体。恒星、行星乃至所有的有形物质都将最终消失，宇宙可能会陷入一种“纯能量”的状态。
当然，这种情景可能是数十亿年甚至数万亿年之后的事。对当下的人类而言，质子的稳定性仍是宇宙保持秩序的基石。
