1985年，许世友80岁了，但他却一点都不服老。春节开始，他的腹部就隐隐作痛，不过他没当回事，毕竟这年纪了，身体有点病痛也是正常。到3月份，在身边医护人员的再三劝说下，他才趁着到上海集会的机会，在上海华东医院做了个全面检查。
检查结果不容乐观，但由于情况过于复杂，专家们给不出一个完全一致的诊断意见，所以只给了个谨慎的建议：“严密观察病情变化，定期复查。”之后7月又进行了两次抽血化验，确定许世友患上肝癌。这样的确诊，对患者而言无异于一份死刑。
院方出具的《许世友健康情况报告》，让整个南京军区为之一震。不过半天时间，南京军区安排好相关事宜：让许司令过好建军节，节后待进京车辆、病床和检查治疗工作落实后，先报告聂司令，请他出面做许司令的工作。
聂司令即聂凤智，许世友的老部下，上任南京军区司令。青岛养老的聂凤智，收到相关电报时，从头到尾看了三遍，最后还忍不住读出了声。聂凤智让秘书把许世友的病情和南京军区对他的相关安排，告诉许世友身边的工作人员，要他们密切关注许司令的病情，悉心照顾。
于是，该知道许世友病情的人都知道的，唯独许世友本人不知道。南京军区司令部打去电话，请聂凤智出马，劝许世友由青岛（许世友当时正在青岛开会）到北京，去301医院作进一步检查。接到电话的当天，聂凤智就带着妻子，到许世友的住处探望。
许世友不只是聂凤智的老首长，还是他的救命恩人。许世友见到聂凤智夫妇来，表现得很高兴。聂凤智问起许世友的身体状况，还告诉他南京方面打来电话，说他的体检报告出来了，就肝有点毛病，没什么大问题。
许世友没有接茬，只是点了点头，对这个消息一点都不惊讶和紧张。聂凤智小心翼翼地向许世友提出建议：“会议结束，你就直接去北京，作进一步检查和治疗吧。”许世友的回答简单明了，又不留余地：“不去。”聂凤智又劝，肝的问题不能轻视，并列举出北京医院的优点，检查手段先进、治疗条件好等等。
许世友还是冷冷地说出两个字：“不去！”许世友的固执是出了名的。许世友不愿去北京的事，聂凤智和南京军区高层早就知道。
尴尬的场面持续了一会，许世友嘟囔了一句：“回南京。”聂凤智有些不甘心，还想再劝几句，但一时间找不到合适的话。许世友的目光一直盯着窗外，头也不回地又说了一句：“我要休息了。”这道逐客令，让聂凤智的脸色有些难看起来。
深知许世友性格脾气的聂凤智，深知劝不了他北上治病了，回家后越想越气：我苦口婆心劝你不领情就算了，但何必讳疾忌医，跟自己身体过不去呢？许世友是牛脾气，聂凤智也是，你不听我就不劝了。会议结束，聂凤智一反常态，不跟许世友一块乘公务车回南京。
赌气归赌气，聂凤智怎么放得下许世友这个老朋友。回南京的路上，本来说要游山玩水放松一下的，但他放心不下许世友，三天路程赶成两天，快点了解许世友治疗检查的相关安排。
许世友为什么不愿到北京检查和治疗？这是一个谜，但有一次差点揭开了。现任301医院政委，过去南京军区后勤部政委的刘贤庭，南下劝许世友北上治病。这回许世友多说了几句：“北京路太窄，人太多，我吵不过他们。”他们是谁？刘贤庭不好过问。
聂凤智也分析过许世友不肯去北京治病的原因：“大概是怕回不来吧。”
