李方子是朝鲜王朝最后一位皇太子李垠的王妃。作为日本王族梨本宫家的长女，她成为日本殖民统治“政略结婚”的牺牲品。在近代百年历史中，李方子可以被看成是一个象征着韩日关系的人物，她曲折的人生也具有很多的启示意义。
朝鲜王朝末代皇太子李垠
李方子的本名为梨本宫方子，她曾经是日本皇族成员。她在 16 岁时通过报纸了解到自己将要和朝鲜皇太子李垠结婚的婚约，那一年正是朝鲜被日本侵占后的第六年。 1916年8月3日，李方子从父母那里得到正式通知。她的母亲后来回忆说，当时她只是平静地回答：“我知道了。尽管这是一个艰难的使命，但我会竭尽全力的。”就这样，李方子成为“日鲜融合”这一国家意识的牺牲品。这个年仅16岁的少女，后来这样表明自己的心迹:“虽然从观念上对这种国家理念有所了解，但并不清楚其具体的内容，然而朝鲜终于还是成了我的祖国。”
李垠与李方子的婚姻是日本为了长期殖民朝鲜的政治婚姻
1920年4月，李方子与朝鲜皇太子李垠正式成亲，并于次年8月生下了长子李晋。在李晋年满1周岁之际，李方子携子访问朝鲜，其间李晋突然在宫中夭折，有人认为李晋死于投毒暗杀。据说，李垠在朝鲜补办的婚礼仪式上及外出期间，也曾有人设计暗杀他。
1945年8月15日，这是朝鲜的光复日。朝鲜王朝皇帝纯宗已经驾崩，而可以继承朝鲜王朝的便只有皇太子李垠了。虽然李垠也计划秘密潜回朝鲜，但由于朝鲜半岛的形势还不太明朗，他未能按计划回国。从10岁开始，李垠便远渡重洋来到日本，并在那里生活了 40 年之久。然而，李承晚政府对李垠表现冷淡。
日本战败以后，由于驻日盟军总司令颁发的命令，日本皇族、望族丧失了部分身份和地位。而李垠作为朝鲜的末代皇太子，无论是在自己的祖国还是日本，都失去了皇族的地位。他只能在日本虚度年华，在无尽的孤独中挣扎。
1959 年，李垠因患脑中风瘫痪。此后，朴正熙担任韩国总统期间，韩国政府于1961年决定向朝鲜皇室遗族支付生活费，并负责支付李垠的疗养费。1963 年，李垠和李方子终于回到他们朝思暮想的祖国。韩国国民热烈欢迎他们的归来，但那时，李垠由于患有脑软化症已经丧失了意识，他是躺在担架上回到自己的祖国的。在病床上坚持了几年以后，李垠于1970年5月病逝，享年70岁。
虽说李垠和李方子是由于“政略结婚”结为夫妻的，但他们夫妻二人却琴瑟和鸣，十分融洽。在李垠卧病在床之际，李方子尤其给予了无微不至的关照。李垠一直在密切关注祖国的人才培养和慈善事业，李方子继承了李垠的遗志，从回国开始便在韩国开展了相关活动。
李方子在晚年献身于韩国的福利事业，而她的名字也开始被更多的韩国人所熟知。年逾花甲的李方子，投身于关照那些不幸孩子的慈善事业，以此来展示她特有的价值。
早在居住日本时期，李方子便从 1960 年代开始，在神户开展了自己的慈善事业。而到了韩国以后，她马上成立了“慈行会”，并于1972年创立了“慈惠学校”，专门负责培养那些患有精神障碍的孩子。此外，1966年，李方子把患有身体残疾的孩子召集起来，向他们传授木刻、编织等手工技能。在她的多方努力下，无数残疾儿童掌握了更多生活、工作技能。“慈行会”后来改名为明晖园，而“明晖”正是李垠的雅号。
李方子对韩国做出的贡献可以归纳为如下三点:
①在1960年，李方子便已经开始了没有任何人涉足的残疾人福利事业。
②作为日本皇族成员，在韩国全身心投入慈善事业，这对改善日本女性在韩国人当中的印象，以及化解日韩两个民族之间的冤仇起到了积极作用。
③王妃殿下亲自从事慈善事业，也使韩国上流社会认识到了慈善事业的意义所在。当时，以朴正熙总统夫人为首的 大批韩国高层官僚、政界、财界大亨的夫人，都曾参加李方子主办的义卖会。
一些熟悉李方子的人回忆说:“她实际上是率先做了本该由政府来傲的事情，这个功绩是不可磨灭的。”“她的人格非常纯粹，用和平的‘和’字来形容她的人格是最为恰当的。”
1989年4月30 日，李方子在汉城结束了自己的一生。为了纪念她在慈善事业领域做出的贡献，韩国政府向其颁发了韩国国民勋章——无穷花勋章。
